Pada etape Willunga Hill di Santos Tour Down Under, Oscar Onley dari tim Picnic Post NL menjadi pesaing utama Johnatan Narvaez dari tim UAE Team Emirates-XRG. Onley nyaris menang, tetapi harus puas di posisi kedua, satu langkah di bawah pencapaiannya pada pendakian yang sama di tahun 2024.
Pembalap asal Skotlandia ini memulai hari itu dengan selisih 15 detik dari pembalap terdepan sebelumnya, Javier Romo (Movistar). Namun, ia bertekad kembali ke pendakian tempat ia meraih kemenangan pertama, dan satu-satunya, dalam karir profesionalnya. Willunga Hill benar-benar cocok dengan gayanya. Bahkan, tahun lalu ia berhasil menggores catatan Richie Porte di Strava untuk pendakian ini, hanya selisih satu detik dari rekor Porte yaitu 6:34.
Etape sepanjang 145,7 km ini dimulai dengan pendakian awal di Wickham Hill, kemudian menuruni Willunga dan melewati pesisir pantai sebelum mencapai pendakian pertama dari pendakian tiga kilometer Willunga Hill dan kemudian berputar untuk pendakian terakhir menuju garis finis.
Sebuah kelompok kecil dengan cepat melesat di depan pada saat-saat awal balapan, termasuk Pablo Torres (UAE Team Emirates -XRG) yang hanya terpaut 35 detik secara keseluruhan.
"Kami melihat Movistar mengendalikan, dan begitu para pembalap GC tidak berada dalam kelompok, mereka membiarkan jarak itu cepat melebar," kata direktur olahraga tim Picnic PostNL, Matt Winston, menjelaskan taktik tim dan Onley.
"Kami mengambil alih karena kami ingin membalap untuk etape ini. Kami tahu untuk naik peringkat di GC, kami harus berjuang untuk bonus waktu, jika tidak, itu tidak akan cukup."
15 detik sudah cukup untuk merebut jersey ochre, dan lebih dari sepuluh detik sudah cukup untuk naik podium, asalkan tidak ada pesaing utamanya yang juga mendapatkan celah atau bonus waktu.
Ada pemahaman yang jelas tentang apa yang perlu dilakukan Onley memasuki etape ini, yang dijelaskan oleh Winston di awal hari.
"Saya pikir Narvaez menunjukkan bahwa dia dalam performa yang baik. Dia akan fokus pada balapannya, kita harus melakukan yang terbaik untuk membuat Oscar sebugar mungkin di final. Dan ketika kecepatannya tinggi, saya pikir kita bisa mendapatkan hasil yang bagus."
Itu benar-benar terjadi sesuai dengan yang dibayangkan Winston, dengan sekelompok empat di depan, lebih banyak yang menutup di belakang dan dorongan besar datang dari Narvaez dengan Onley dalam pengejaran ketat tetapi pada akhirnya tidak mampu mengatasi perbedaan waktu.
"Para pembalap berkomitmen penuh kepada saya hari ini, mengendarai di depan dan mendukung saya sepanjang etape; yang saya syukuri," kata Onley pasca balapan.
"Saya mengendarai pendakian konservatif menahan diri sedikit untuk final, tetapi sayangnya Narvaez lebih kuat dalam sprint di akhir."
Posisi kedua di etape yang pernah ia rayakan kemenangannya pada 2024 juga menggeser Onley ke posisi keempat secara keseluruhan, sekarang memegang selisih waktu 15 detik dari Narvaez.
Ia hanya berada beberapa langkah dari podium dengan satu etape sprint tersisa, tetapi kecil kemungkinan ada perombakan total, meskipun pembalap di posisi ketiga, Finn Fisher-Black (Red Bull-Bora Hansgrohe), hanya unggul tiga detik di posisi ketiga.
Jika hasil yang diharapkan terjadi pada hari Minggu, Onley akan duduk hanya satu tempat di bawah tangga podium itu sekali lagi.
"Ini merupakan awal yang baik untuk musim ini, tetapi saya menginginkan lebih dari etape ini dan GC," kata Onley.
