Maasmechelen, Belgia – Persaingan sengit antara Wout van Aert (Visma-Lease a Bike) dan Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck) kembali tersaji di Maasmechelen, Belgia, pada Sabtu (4/2/2023). Namun, sebuah "kesalahan bodoh" dari Van Aert harus dibayar mahal, membuyarkan harapannya meraih kemenangan keempat di Piala Dunia musim ini.
Pertarungan dua rival teratas itu dimulai sejak awal balapan. Van Aert berhasil merangsek ke depan setelah menghindari tabrakan dengan tiang kayu penanda lintasan pada putaran pertama. Ia tampak kuat saat kembali melewati barisan pembalap lain dan mengambil alih pimpinan lomba dari Van der Poel.
Namun, bencana melanda di sebuah turunan yang licin. Van Aert terjatuh, memberikan celah bagi Van der Poel untuk menyerang.
"Saya terlalu bersemangat untuk maju cepat, karena minggu lalu di Benidorm saya tidak pernah bisa bersaing karena posisi start yang buruk," ujar Van Aert.
"Saya benar-benar berusaha untuk mencapai posisi terdepan secepat mungkin. Ketika saya memulai serangan di putaran kedua, saya membuat kesalahan bodoh."
Meski masih merasakan sakit akibat tulang rusuk yang patah, sang juara bertahan itu memperlebar keunggulannya hingga 1 menit 14 detik untuk meraih kemenangan.
Usai berjuang dari start yang lambat hingga finis keempat di Benidorm akhir pekan lalu, Van Aert sangat ingin bergabung dengan rombongan depan di Maasmechelen.
"Saya pikir itu memalukan, karena Mathieu benar-benar melaju jauh dari saya. Tapi saya lebih suka bertarung sebentar. Saya merasa siap, jadi setelah itu sulit," bebernya.
"Tanpa kesalahan itu, saya akan lebih dekat. Saya tidak akan mengatakan saya bisa menang, karena saya finis satu menit di belakang. Saya bisa menjalani balapan dengan baik setelah itu. Memang sulit hari ini, misalnya tanjakan miring itu," aku Van Aert.
Maasmechelen merupakan balapan cyclocross terakhir musim ini bagi Van Aert, yang memulai musimnya terlambat setelah pulih dari cedera lutut serius saat Vuelta a España tahun lalu. Ia telah melakoni lima balapan, menorehkan dua kemenangan dan finis di posisi empat besar setiap kali.
"Ini musim dingin yang singkat," kata Van Aert. "Ini bukan musim [cross] yang saya harapkan, tetapi mengingat cedera yang saya alami di akhir musim lalu, cukup baik untuk meminimalkan balapan."
"Balapan yang saya ikuti, saya bisa menikmati sepenuhnya dan mendapatkan hasil yang bagus. Saya mengenang dengan perasaan yang baik. Saya selalu sangat menikmatinya [cyclocross]. Setiap kali saya kembali ke lapangan dan bertemu semua pesaing saya, saya lebih suka balapan lebih banyak."
Selanjutnya, Van Aert bersiap menghadapi musim balap jalan raya yang padat, termasuk Giro d’Italia dan Tour de France. Pembalap Belgia itu akan mengikuti kamp pelatihan pramusim terakhir sebelum memulai debutnya pada 2023 di Clásica Jaén pada 17 Februari.
"Tujuan saya sekarang ada di balap jalan raya. Sekarang saya harus menggunakan pikiran saya karena tujuan yang lebih besar itu akan datang dengan sangat cepat."
Balapan di Maasmechelen mendapat perhatian besar dari para penggemar yang ingin menyaksikan duel Van Aert vs Van der Poel, yang dijuluki ‘Kejuaraan Dunia Tidak Resmi’.
"Itu sangat dihebohkan. Saya bangun jam delapan pagi ini dan itu menjadi berita utama. Itu spesial," kata Van Aert kepada Sporza sebelum balapan.
Ketika ditanya apakah itu ‘Kejuaraan Dunia Tidak Resmi’, ia menambahkan: "Itu sama sekali bukan itu, itu adalah cyclocross biasa."
Meski masih merasakan sakit akibat tulang rusuk yang patah, Van der Poel tampaknya siap mempertahankan gelar Juara Dunia Cyclocross-nya akhir pekan depan di Liévin.
"Tulang rusuk saya baik-baik saja. Saya masih merasakannya, mungkin itu bagus karena saya tidak terlalu memikirkan kaki saya," kata Van der Poel. "Saya sangat menikmati balapan ini. Sangat menyenangkan, terutama dengan banyaknya penonton. Ini benar-benar cyclocross hari ini.”
