Pada etape ke-6 UAE Tour 2025, Tim Merlier (Soudal-QuickStep) mengalami rollercoaster emosi di dua kilometer terakhir sprint final. Dirinya sempat berpikir telah gagal, namun akhirnya berhasil menghindari kecelakaan dan memenangkan perlombaan dengan sprint panjang yang menakjubkan.
Ini bukanlah kemenangan dramatis seperti saat dirinya menabrak soigneur dan terjatuh setelah finis seperti yang terjadi kemarin. Namun, pebalap Belgia ini memang sedang kesulitan memenangkan sprint yang sempurna. Bukan sebuah masalah besar, karena bagi Merlier kemenangan adalah segalanya.
Juara Eropa ini berada jauh dari posisi yang diinginkan setelah perubahan arah yang terjadi 2 km sebelum garis finis. Dirinya terputus dari rekan satu timnya, Bert Van Lerberghe, yang berada di sisi kanan sebagai lead-out man.
Dari gambar yang diambil dari atas, Merlier bahkan tidak terlihat dalam barisan pebalap. Sangat luar biasa bagaimana dia dapat menemukan jalur untuk melakukan sprint, tetapi entah bagaimana dia berhasil dengan ketepatan waktu dan keberuntungan, seperti yang telah dilakukannya di Abu Dhabi Breakwater pada dua UAE Tour sebelumnya.
"Saya mendapat masalah besar hari ini," kata Merlier setelah finis. "Kami mencoba mengatur strategi seperti kemarin, tetapi dengan angin kencang dan jalur yang menyempit pada 1,9 km tersisa, saya kehilangan Bert. Saya tertinggal dan dia tidak kembali, dan saya sudah terlalu jauh."
"Saya mencoba naik, tetapi saya tidak menemukan celah, lalu saya harus mengerem sedikit terlalu keras juga untuk alasan keamanan dengan 1,5 km tersisa."
Merlier terpaksa mengerem di tengah barisan pebalap setelah bersenggolan dengan Jonathan Milan (Lidl-Trek) dan pembalap lainnya yang mencari posisi ideal.
Pada akhirnya, Matteo Malucelli (XDS-Astana) menyentuh roda belakang Merlier dan terjatuh, yang juga menyebabkan Carlos Rodríguez (Ineos Grenadiers) terjatuh untuk kedua kalinya berturut-turut.
Semua itu terjadi secara tidak sengaja, tetapi setelah berhasil menghindari kecelakaan, Merlier harus fokus kembali dan mencoba mengerahkan kekuatannya jika ingin meraih kemenangan, setelah tertinggal beberapa posisi.
Pada titik ini, dua sprinter terbaik lainnya di dunia, Milan dan Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck), berada di posisi yang lebih baik darinya. Merlier harus mengambil risiko dan langsung melaju ke dalam, bahkan dengan angin kencang yang menerpa, dan melesat melewati barisan pebalap yang dipimpin Tudor untuk mendapatkan celah.
Bukan hanya mengelabui rivalnya, dia juga dengan mudah mengungguli mereka.
"Saya pikir semuanya sudah berakhir," kata Merlier. "Tapi kemudian saya menemukan celah dengan 300 meter tersisa dan saya mencoba mengejutkan semua orang. Saya harus menahannya hingga garis finis, dan itu adalah usaha yang panjang dengan angin kencang, tetapi saya senang bisa tetap di depan."
"Saya menemukan celah di sisi kanan dan melewati pembalap dari Alpecin dan Tudor di depan, lalu melihat sprinter lain [belum meluncur] pada saat itu. Saat saya meluncur, saya tahu saya telah membuat langkah yang bagus, tetapi jika seseorang dengan kecepatan tinggi bisa mengikuti, itu akan menjadi masalah besar."
Philipsen, untuk pertama kalinya sejak Paris-Nice pada 2022, meninggalkan balapan etape tanpa meraih kemenangan. Ini baru balapan pertamanya musim ini, tetapi pebalap Belgia itu mengakui bahwa dia belum memiliki kecepatan maksimal.
"Kekacauan terjadi lagi seperti setiap hari. Etape yang sangat mudah dan kemudian final yang sangat intens," Philipsen mengatakan kepada wartawan, termasuk Cyclingnews, saat finis.
"Saya pikir itu sprint yang adil dan Tim datang dengan kecepatan tinggi dari belakang. Saya cukup baik [dari segi posisi], mungkin saya harus berusaha sedikit lebih keras melawan angin."
"Tentu saja tidak semua sprint sempurna, tetapi saya hanya kurang sedikit kecepatan menurut saya. Saya berlatih sangat keras beberapa bulan terakhir, tetapi itu hanya berputar santai setiap hari jadi berbeda – saya tidak memiliki kecepatan sprint tercepat saat ini."
Merlier tidak begitu yakin dengan kecepatan maksimalnya dalam sprint hari ini, tetapi Fabio Jakobsen (Picnic PostNL) mengatakan kepada De Telegraaf bahwa dia telah mencapai 71 km/jam pada serbuan terakhir menuju garis finis. Ini adalah tren yang semakin meningkat.
"Kita akan lihat nanti tetapi kemarin sekitar 72 km/jam atau lebih," kata Merlier. "Kami melaju lebih cepat dan lebih cepat setiap tahun."
Meskipun tampaknya Milan sedang menuju mahkota raja sprint yang tak terbantahkan di UAE Tour yang dijuluki ‘Kejuaraan Dunia Sprinter’ tidak resmi, Merlier telah menyamakan kedudukan dan menunjukkan dominasinya di dua etape datar terakhir.
Philipsen mungkin kalah minggu ini, tetapi pertarungan untuk supremasi sprint habis-habisan harus terungkap akhir musim ini di Tour de France, ketika ketiga pembalap tercepat di dunia harus saling berhadapan dalam balapan terbesar untuk pertama kalinya.
Namun, pembalap Alpecin-Deceuninck itu adalah yang paling berpengalaman di antara ketiganya dalam kekacauan yang terjadi dalam sprint Tour sebagai pemenang sembilan kali.
