Pengumuman pensiun Geraint Thomas menandai berakhirnya masa keemasan generasi emas balap sepeda Inggris pada dekade 2010-an. Thomas dan rekan setimnya, Chris Froome, telah mendulang lima gelar Tour de France bersama selama periode 2013-2018.
Selain Thomas dan Froome, Bradley Wiggins (juara Tour 2012) dan Mark Cavendish juga menjadi pilar tim Sky dan Inggris dalam mendominasi dunia balap sepeda. Mereka semua memulai karier profesional di tim Barloworld sebelum bergabung dengan Sky pada 2010.
"Ini jelas akhir dari sebuah era, dengan cukup banyak orang dari generasi saya yang berhenti," kata Froome kepada Cyclingnews. "Dia memiliki karier yang luar biasa, selama periode kejayaan balap sepeda Inggris juga."
Josh Tarling, pemenang etape kedua UAE Tour, juga memberikan tanggapan positif atas pengumuman Thomas. Ia menyebut rekan senegaranya itu sebagai "lebih dari sekadar teman" dan berharap bisa membalap bersamanya di musim ini.
Froome dan Thomas merupakan bagian dari tahun terbaik dalam sejarah balap Grand Tour Inggris pada musim 2018, ketika ketiga pemenang dari tiga balapan besar berasal dari negara yang sama. Froome menang di Giro d’Italia, Thomas di Tour, dan Simon Yates di Vuelta a España.
Namun, Froome menilai Inggris masih jauh dari mengulang kejayaan di dekade 2010-an. "Kami sudah meraih begitu banyak kesuksesan selama bertahun-tahun dan ada banyak talenta muda yang muncul," ujarnya. "Tapi mungkin butuh waktu sebelum kita melihat pemenang Grand Tour berikutnya."
Meski Thomas mengonfirmasi tahun 2025 sebagai musim terakhirnya, Froome masih berhasrat untuk memperpanjang kariernya. Hal ini menunjukkan rasa lapar yang sama seperti 15 tahun lalu.
"Saya masih sangat menikmatinya. Masih sangat bersyukur bisa melakukan apa yang saya sukai, itu sentimen terbesar yang saya miliki," kata Froome. "Saya akan memaksimalkan musim yang mungkin menjadi yang terakhir bagi saya."
Froome ingin kembali ke Grand Tour musim ini, setelah terakhir tampil di Vuelta 2022. Ia siap memberikan segalanya meski menyadari tantangan yang semakin berat.
"Tidak ada cara mudah [untuk kembali ke Grand Tour], itu hanya tentang menjalani proses, semua pengorbanan yang menyertainya, waktu di kamp pelatihan, dan standarnya terus meningkat," kata Froome.
"Jadi saya hanya harus menundukkan kepala, terus bekerja keras dan karena saya sudah mendekati akhir karier, akan luar biasa jika bisa kembali ke Grand Tour tahun ini."
Salah satu faktor utama yang memperberat tantangan adalah pesepeda muda Tadej Pogačar (UAE Team Emirates-XRG). Froome terkesan dengan kemampuan serba bisa dan konsistensi Pogačar di semua balapan sepanjang tahun.
"Menakjubkan melihat apa yang bisa dia lakukan. Yang benar-benar membuat saya tercengang adalah kemampuannya di balapan satu hari," kata Froome.
"Jelas sangat mengesankan melihat apa yang dia lakukan di balapan etape, tetapi untuk bisa melakukannya dan menjadi sangat kuat serta memenangkan balapan seperti Flanders, itu hampir tidak pernah terdengar.
"Menakjubkan bisa menyaksikan itu sekarang, terutama ketika olahraga ini menjadi sangat khusus – untuk melihat seseorang yang benar-benar melakukan hampir semuanya, itu cukup luar biasa. "Pasti ada perasaan bahwa ketika dia ada di balapan, banyak orang hanya membalap untuk posisi kedua, jadi kita lihat hari ini – dia tidak memiliki kaki yang cukup kuat untuk memimpin dan mengalahkan semua orang kemarin, tetapi hari ini adalah balapan yang sama sekali berbeda."
Akhir dari era kejayaan balap sepeda Inggris tidak berarti surutnya gairah. Masih banyak talenta muda yang siap mengibarkan bendera Union Jack di ajang balap sepeda internasional. Namun, pencapaian generasi emas era 2010-an akan selalu dikenang sebagai masa keemasan yang sulit diulang dalam waktu dekat.
