Kejuaraan Gravel Nasional Amerika Serikat baru saja usai. Paige Onweller meraih medali perunggu dan memperoleh tiket untuk bertanding di UCI Gravel World Championships yang kedua baginya pada 5-6 Oktober nanti di Belgia. Akan tetapi, Paige dan sejumlah pembalap gravel top Amerika lainnya, mulai dari Keegan Swenson, Russell Finsterwald, Lauren De Crescenzo, hingga Alexis Skarda, menolak kesempatan tersebut untuk fokus pada dua balapan terakhir seri Life Time Grand Prix.
Kemudahan dan keuntungan finansial menjadi dua faktor utama yang membuat para pembalap AS melewatkan peluang berlaga di kejuaraan dunia. Selain itu, lintasan di Belgia yang hanya setengahnya merupakan medan gravel (kerikil) juga menjadi pertimbangan.
Bagi para atlet yang berpartisipasi di Grand Prix, hasil terbaik di The Rad Dirt Fest di Colorado Selatan pada hari Sabtu dan Big Sugar Gravel di Arkansas pada tanggal 19 Oktober akan menentukan pemenang hadiah uang senilai $300.000 yang dibagi rata di antara 10 pembalap pria dan 10 pembalap wanita teratas setelah Big Sugar.
Kejuaraan Dunia menawarkan jersey pelangi, tetapi tidak ada hadiah uang atau dukungan perjalanan dari USA Cycling. Pembalap mungkin harus membayar perlengkapan nasional mereka sendiri, dan perjalanan jauh untuk balapan satu hari dengan jarak yang lebih pendek dari sebagian besar balapan AS (hanya 134 km untuk wanita dan 181 km untuk pria) menjadi pertimbangan tersendiri.
"Lintasan UCI Gravel World Championship tidak akan menguntungkan pembalap gravel Amerika," ujar Onweller, yang membatalkan rencananya ke Belgia sehari setelah The Rad dan memilih untuk tetap di negaranya untuk memperebutkan hadiah utama Grand Prix di mana ia berada di peringkat kedua secara keseluruhan. Ia lebih memilih fokus pada "dua ajang gravel murni yang sangat cocok untuk saya".
"Saya sangat senang dengan kesempatan untuk menjadi bagian dari tim dan mungkin membantu pembalap lain yang cocok dengan lintasan Worlds. Namun, kenyataan berat. Tahun ini adalah tahun Olimpiade, dan dukungannya sangat terbatas. Sulit melepaskan kesempatan untuk berlaga di Worlds, tetapi saya harus memikirkan prioritas saya saat ini dan apa yang terbaik bagi saya secara pribadi. Keputusannya sangat berat," katanya kepada Cyclingnews dan sekelompok kecil jurnalis pada konferensi pers virtual tentang Grand Prix.
"Sangat jelas, begitu saya berada di peringkat kedua secara keseluruhan [LTGP], bahwa saya tidak hanya harus berjuang untuk Big Sugar, tetapi juga untuk keseluruhan. Saya telah menargetkan Big Sugar sepanjang tahun ini. Life Time Grand Prix benar-benar membawa balap off-road di Amerika ke [sorotan], dan ini menyoroti para wanita, menetapkan standar untuk start wanita yang terpisah. Dan saya merasa bahwa saya benar-benar ingin mendukung itu."
"Saya juga mengkhawatirkan pengalaman, kemampuan saya untuk membuat perbedaan di sana, dan apa artinya. Misalnya, jika saya finis di urutan ke-20 di Worlds, itu tidak banyak membantu saya dan sponsor saya. Namun, itu berarti banyak jika saya finis dan memenangkan Grand Prix secara keseluruhan."
Sebagai pemenang Big Sugar Gravel pada tahun 2022, Onweller menjelaskan bahwa ia telah memesan tiket penerbangan dari Colorado ke Belgia untuk hari Minggu ini, tetapi khawatir dengan dampaknya pada kebugaran dan kesehatannya yang berpindah dari balapan di ketinggian, penerbangan internasional, balapan selama lima jam, dan kemudian terbang kembali ke rumah untuk memulihkan diri.
De Crescenzo mengatakan bahwa ia juga kesulitan mengambil keputusan dan baru memutuskan untuk membatalkan penerbangannya ke Belgia tadi malam. "Itu bukan lintasan yang bagus untuk saya," akunya. Ia lebih suka menghemat uang dengan tidak membayar sendiri tiket pesawat, akomodasi, dan perlengkapan tim, serta fokus pada Grand Prix.
Jim Miller, kepala kinerja olahraga di USA Cycling, membenarkan bahwa memang kendala pada tahun Olimpiade telah menyebabkan penurunan dukungan yang merupakan bagian dari program Worlds di masa lalu.
"Pada tahun-tahun Olimpiade, kami menghadapi pengeluaran yang signifikan tanpa pendapatan yang sesuai untuk mengimbanginya. Karena kami tidak didanai pemerintah, kami harus mencari cara untuk menutupi biaya tersebut sendiri. Sederhananya, kami tidak dapat mengeluarkan uang yang tidak kami miliki," kata Miller kepada Cyclingnews tentang USA Cycling yang tidak memberikan bantuan keuangan untuk perjalanan dan tidak memberikan dukungan langsung di Belgia.
John Borstelmann adalah bagian dari Life Time Grand Prix dan ia berbicara kepada Cyclingnews tentang peluang yang ada di seri tersebut, di mana ia berada di luar 10 besar dengan dua balapan tersisa, dan juga posisi untuk Gravel World Championships. Tidak seperti Onweller dan De Crescenzo, wildcard entry-nya tahun ini ke Worlds adalah yang pertama, berdasarkan peringkat kedua secara keseluruhan di US Gravel Nationals, dan itu adalah tawaran yang tidak dapat ditolaknya.
"Motivasi utama saya adalah saya selalu ingin balapan di Flanders, melawan angin sakal, batu bulat, dan tanjakan kecil. Ini akan menjadi bonus race bagi saya," kata pria berusia 33 tahun itu kepada Cyclingnews dari perkemahannya di Trinidad, Colorado di mana ia sedang mempersiapkan diri untuk The Rad Dirt Fest.
"Roti dan mentega saya adalah balapan gravel AS. Saya rasa hanya berada di sana dan mengembangkan konten tentang pengalaman balapan saja sudah cukup berharga bagi sponsor saya."
"Sebagai sebuah tim, kami tidak mendapat dukungan dari USA Cycling, jadi banyak pembalap yang harus membiayai sendiri. Pemahaman saya dari Kejuaraan Dunia Italia, 230 pria di garis start, sangat kacau sehingga strategi tim mana pun tidak mungkin dilakukan. Saya merasa seperti ini adalah tugas saya [untuk balapan di Worlds]. Saya sangat bersemangat."
Finsterwald menolak wildcard spot-nya, yang didapat dari peringkat keempat secara keseluruhan di US Gravel Nationals, karena jadwalnya yang padat di musim gugur. Ia sependapat dengan Borstelmann tentang kekacauan start dengan begitu banyak pembalap.
"Saya merasa itu tidak sesuai dengan jadwal saya dan saya tidak memiliki poin UCI yang cukup untuk start di depan, yang tampaknya penting di lintasan itu," katanya.
Andy Lydic yang berusia 22 tahun memiliki poin UCI dan akan berada di Belgia untuk skuad AS untuk ketiga kalinya. Ia mengatakan telah menyisihkan dana untuk pergi ke Worlds sendiri, karena itu adalah "investasi masa depan saya".
"Saya merasa membayar sendiri perjalanan dan perlengkapan tim adalah investasi untuk masa depan saya. Saya menyisihkan dana untuk memungkinkan diri saya pergi ke Kejuaraan Dunia karena itu penting bagi saya dan saya percaya akan terbayar sendiri di masa depan dengan kesempatan sponsor dan kemitraan."
Borstelmann, yang memiliki banyak pengalaman di balapan gravel di AS termasuk tiga kali menang di Gravel Worlds di Nebraska, sangat termotivasi untuk masuk ke tim Worlds untuk pertama kalinya sehingga ia mendaftar melalui proses petisi USA Cycling seminggu sebelum US Gravel Nationals, untuk berjaga-jaga jika ia tidak finis di 5 besar.
"Saya selalu ingin berkompetisi di level tertinggi. Dan [USA Cycling] berkomitmen untuk memberikan hadiah uang di Gravel Nationals. Saya mendapat cukup uang dari situ yang sebenarnya tidak saya perhitungkan untuk anggaran perjalanan balap saya tahun ini, dan saya dapat mewujudkannya. Sepertinya itu penggunaan dana yang tepat."
Ia mengatakan masih belum pasti apakah peserta yang pergi ke Belgia untuk Kejuaraan Dunia Gravel perlu membayar sendiri perlengkapan tim. Ia hanya ingin tampil maksimal dan membalap untuk mendukung juara gravel AS, Brennan Wertz.
"Kondisi Brennan setelah Nationals, saya berharap ia akan mendapat posisi start yang bagus dan ia memiliki pengalaman jalan raya yang cukup untuk bisa membalap di depan peleton. Saya pribadi ingin punya alasan untuk tampil habis-habisan dan membalap sekuat tenaga untuk paruh pertama balapan, bahkan jika itu berarti kelelahan, jika itu membantu Brennan."
