Pandemi COVID-19 telah memberikan dampak yang serius pada perkembangan balap sepeda Cadel Evans Great Ocean Road Race pada tahun 2021 dan 2022. Namun, pada tahun 2025, ajang ini kembali hadir dengan penambahan balapan mid-week Surf Coast Classic untuk kategori pria dan wanita sebelum balapan WorldTour pada akhir pekan.
"Kami sangat bangga dengan penambahan ini. Pada tahun 2025, kami akan memiliki Surf Coast Classic satu hari untuk wanita dan pria," ujar Scott Sunderland, direktur balapan, dengan bangga setelah berupaya mengembangkan balapan pascapandemi.
Kehadiran Surf Coast Classic juga disambut baik oleh para pembalap yang naik podium pada balapan wanita hari Rabu. Mereka memanfaatkan kesempatan ini dalam rangkaian balapan di Australia untuk mengasah kemampuan mereka, mengumpulkan lebih banyak poin, dan mendapatkan lebih banyak hasil selama musim panas Australia.
Ally Wollaston mempersembahkan kemenangan pertama untuk tim barunya, FDJ-Suez, setelah pertarungan sengit.
"Mereka benar-benar berlomba dengan keras, sangat cepat, angin kencang membuat semua pembalap merasa gugup," kata Sunderland kepada Cyclingnews di Torquay.
"Para pembalap berkata kepada saya, ‘itu sulit tetapi kami masih bisa berlomba’, dan itulah yang kami inginkan. Kami ingin para pembalap menikmatinya. Kami ingin para pembalap merasa bisa menyerang."
Event sepanjang 118 km untuk wanita dan 157 km untuk pria, yang akan berlangsung pada hari Kamis, sangat berbeda dari event mid-week sebelumnya seperti kermesse Albert Park atau Race Torquay yang dimainkan di sirkuit. Event ini memberikan persiapan yang jauh lebih baik untuk balapan klasik, yang menjadi target banyak pembalap di Australia.
"Tidak banyak balapan klasik yang tidak sulit, tetapi bagi para wanita yang berada di depan, mereka berlomba dengan keras. Mereka menginginkan ini. Mereka membutuhkan ini. Jaraknya 120 kilometer. Tidak termasuk dalam jarak maksimum 160, tetapi ini jarak yang sangat baik bagi semua orang untuk bisa berlomba," kata Sunderland.
Ada beberapa pembalap yang tidak bisa mencapai akhir, dengan tanjakan sepanjang sepuluh kilometer pada awal balapan membuat mereka tertinggal sejak awal. Jelas terlihat bahwa pertarungan yang sengit terjadi dalam balapan yang tidak disiarkan televisi, dari obrolan di radio balapan dan setelah akhir balapan.
Ada banyak perpecahan, serangan, dan pembalap yang terjatuh, tetapi juga beberapa upaya luar biasa untuk menyatukan kembali semuanya.
"Bagi 85% pembalap, ini adalah hari yang baik," kata Sunderland yang juga merupakan direktur balapan untuk Flanders Classics di Belgia.
"A – mereka bisa berlomba dengan baik. B – ini juga akan mempersiapkan mereka untuk sisa tahun ini saat mereka menuju balapan klasik berikutnya.
"Sangat penting bagi kami untuk mencentang kotak untuk semua orang yang terlibat, dan kami meningkatkan standar karena, Anda tahu, kami adalah level WorldTour di sini [di Cadel Evans Great Ocean Road Races] dan tim yang sama bersaing di sini di level 1.1 seperti pada Sabtu di WorldTour, jadi kami ingin memberikan ajang berkualitas tinggi."
Salah satu bagian dari upaya meningkatkan standar adalah target untuk tahun 2026 yang akan memberikan lebih banyak prestise dan poin yang ditawarkan.
"Tujuan kami adalah berada di level UCI ProSeries pada tahun 2026 dengan balapan wanita dan pria," kata Sunderland.
"Bukan hanya membawa kami ke level sanksi yang lebih tinggi dari UCI, tetapi juga menunjukkan bahwa kami serius dalam memberikan kualitas terbaik bagi para pembalap dan memberi mereka kesempatan terbaik."
Balapan di Australia berlanjut dengan Surf Coast Classic untuk pria pada hari Kamis dan kemudian pada akhir pekan adalah balapan Cadel Evans Great Ocean Road Race WorldTour yang disiarkan televisi. Balapan wanita pada hari Sabtu dan balapan pria pada hari Minggu.
Cyclingnews akan meliput kedua balapan secara lengkap, dengan dua jurnalis meliput langsung balapan, membantu menghasilkan laporan balapan lengkap, galeri foto, berita, dan wawancara.
