Washington, D.C. bersiap menjadi tuan rumah acara balapan sepeda bertajuk Amazon Armed Forced Cycling Classic pada akhir Mei mendatang. Ajang ini menjadi penanda kembalinya perlombaan bergengsi setelah vakum sejak 2001.
Amazon memperluas dukungannya sebagai sponsor utama, sekaligus memberikan hak penamaan untuk acara akhir pekan ini. Balapan akan dihelat dalam format dua hari, yakni Capital Cup pada hari Sabtu dan Clarendon Cup pada hari Minggu.
"Saya menjemur pakaian di atas Clarendon Boulevard pada tahun 1998. Clarendon merupakan yang asli, kemudian kami mengadakan Crystal Cup. Kami terus melakukan penyesuaian dan mengembangkan acara ini selama bertahun-tahun," ujar Rob Laybourn, pendiri balapan sekaligus direktur eksekutif di Arlington Sports.
Clarendon Cup akan digelar di Arlington, Virginia, menggunakan lintasan unik sepanjang 1 kilometer. Balapan ini telah menjadi ajang pembuka di tahun-tahun sebelumnya, lalu bertukar tempat dengan balapan di Crystal City, Virginia.
Tak hanya balapan profesional, acara ini juga menghadirkan Challenge Ride, sebuah balapan khusus amatir yang telah menjadi salah satu yang terpopuler di Amerika Serikat. Challenge Ride menawarkan lintasan tertutup sepanjang 21 kilometer dan terbuka bagi seluruh penggemar sepeda dari berbagai tingkat keahlian. Peserta bisa menargetkan medali emas, perak, atau perunggu berdasarkan jumlah putaran yang diselesaikan selama tiga jam balapan.
Laybourn memperkirakan lebih dari 30 perusahaan akan berpartisipasi dalam Challenge Ride, dengan delapan di antaranya bekerja sama dengan tim elit untuk aksi co-branding dalam balapan pro/am. Kolaborasi ini menjadi cara unik untuk memperoleh dukungan bagi balapan sekaligus meningkatkan citra tim pro.
Sebagai contoh, tim DNA Pro Cycling didapuk menjadi BlueHalo/DNA dengan edisi khusus jersey selama dua hari balapan. Laybourn telah melakukan strategi ini selama 10 tahun terakhir, yang terbukti menguntungkan bagi tim dan bisnis yang biasanya tidak terlibat dalam balap sepeda pro, seperti BlueHalo, sebuah perusahaan pertahanan global.
"Saya ingin mencoba menciptakan peluang dan liputan media untuk acara berkualitas. Kami mencoba menjual acara ini di luar komunitas yang sudah mengetahuinya. Kami memperoleh sebagian besar dukungan dari hubungan perusahaan," jelas Laybourn, seraya menambahkan bahwa ia akan segera mengumumkan mitra co-branding tim.
"Saya rasa kami memiliki properti yang sangat matang yang terus berkembang dan sukses dengan dukungan yang kami terima secara lokal."
Detail mengenai lintasan yang digunakan untuk Challenge Ride dan Capital Cup akan dipublikasikan di kemudian hari. Acara dua hari ini tetap menjadi ajang omnium yang berdiri sendiri dan bukan bagian dari seri criterium AS.
Pada tahun 2019, Eric Young (Elevate-KHS) dan Kendall Ryan (TIBCO-SVB) mengukir sejarah sebagai pembalap pertama yang memenangkan balapan kedua hari di Armed Forces Cycling Classic, sekaligus menyapu kejuaraan omnium. Ryan mengulangi prestasinya bersama L39ION dari Los Angeles pada 2022, dan juga memenangi Crystal Cup di tahun 2024.
"Amazon telah menjadi sponsor yang bangga dari acara ini selama tiga tahun terakhir," ujar Patrick Phillippi, kepala keterlibatan masyarakat Amazon di Greater Washington. "Armed Forces Cycling Classic merefleksikan begitu banyak nilai inti penting bagi perusahaan kami, termasuk kesehatan dan kesejahteraan, dukungan terhadap komunitas militer kami, dan melibatkan tenaga kerja serta masyarakat lokal kami, semuanya terjadi di halaman belakang kami."
