Tim nasional Belgia mengambil risiko tinggi dengan memilih dua sprinter, Jasper Philipsen dan Tim Merlier, untuk Kejuaraan Balap Jalan Eropa pada Ahad (14/8). Kedua pembalap tersebut diberikan kebebasan untuk bersaing memperebutkan kemenangan, bahkan jika mereka berhadapan satu sama lain.
Pelatih tim nasional Belgia, Sven Vanthourenhout, memilih kedua sprinter ini karena potensi kemenangan mereka yang tinggi. Dengan dua sprinter di barisan depan, Belgia memiliki lebih banyak peluang untuk meraih gelar juara.
"Kami berdua dijanjikan kesempatan untuk beradu sprint. Jadi saya tidak melihat masalah dengan itu," kata Philipsen kepada media Belgia jelang balapan.
"Jawaban yang sama," timpal Merlier yang biasanya lebih pendiam.
Kedua sprinter Belgia ini sedang dalam performa terbaiknya. Mereka berdua memiliki peluang untuk memenangkan balapan sejauh 220 km di jalanan berkelok-kelok di Flanders timur. Philipsen dan Merlier pernah sama-sama membela Alpecin pada 2021 dan 2022, namun jarang berlomba bersama. Kini, mereka berbagi kepemimpinan tim.
Merlier sempat mengalami kecelakaan parah pada etape 2 Tour de Renewi, tetapi yakin dengan kemampuan sprintnya. Pembalap Soudal Quick-Step itu telah memenangkan 3 sprint pada 2024, termasuk tiga etape di Giro d’Italia dan Scheldeprijs Classic, di mana ia mengalahkan Philipsen.
Philipsen juga tampil mengesankan musim ini. Ia memenangkan Milan-San Remo dan Classic Brugge-De Panne, serta menempati posisi kedua di Paris-Roubaix. Ia juga berhasil memenangkan tiga etape di Tour de France, di mana rekan setimnya di Alpecin-Deceuninck, Mathieu van der Poel, kerap memimpin serangan.
Baik Philipsen maupun Merlier akan memiliki tim pendamping masing-masing saat mereka menghadapi Mathieu van der Poel (Belanda), Jonathan Milan (Italia), Mads Pedersen (Denmark), Alexander Kristoff (Norwegia), dan pembalap dari 31 negara berbeda.
Jika balapan berakhir dengan sprint massal, Philipsen dan Merlier dapat berduel di sisi jalan yang berbeda, dalam semacam pertarungan sprint ala Belgia.
"Semua kemungkinan bisa terjadi," ujar Philipsen.
"Ada lebih banyak sprinter selain kami," tambah Merlier, menekankan bagaimana mereka akan mencapai kesepakatan sprint dengan pelatih nasional Sven Vanthourenhout dalam pertemuan tim sebelum balapan.
Vanthourenhout tampaknya memilih dua sprinter karena baik Philipsen maupun Merlier berpeluang menang. Mungkin Belgia juga menyadari bahwa balapan mungkin tidak akan berakhir dalam sprint massal, seperti yang terjadi pada balapan junior putra dan putra di bawah 23 tahun. Philipsen dan Merlier sama-sama berpeluang menang dari break atau sprint massal jika strategi balapan membuat peleton kembali berkumpul.
"Saya tidak memiliki bola kristal, tetapi… lintasannya cocok untuk balapan. Agak mirip dengan Ronde van Limburg. Dan itu tidak selalu berakhir dengan sprint," saran Merlier.
Philipsen tidak terlalu yakin dengan hal tersebut dan kemungkinan akan tetap di dalam peleton dan berharap pada sprint massal.
"Pembalap seperti Pedersen dan Mathieu van der Poel ingin mempersulit balapan, tetapi itu bukan urusan saya untuk berpartisipasi. Peluang kami untuk menang paling besar dalam sprint massal. Itulah tujuan kami," katanya.
Kedua sprinter tersebut tidak berencana untuk mengorbankan peluang mereka demi pembalap lain.
"Baik Tim maupun saya akan menjalani ini dengan kesegaran yang cukup. Tapi jika saya benar-benar kehabisan tenaga dan merasa tidak bisa menang, agak bodoh jika tetap memaksakan diri. Dalam hal itu, saya khawatir saya tidak bisa memberikan dukungan," kata Philipsen.
Merlier setuju. Keduanya hanya ingin berlomba untuk diri mereka sendiri dan memiliki kebebasan untuk melakukannya.
Seperti yang ditunjukkan oleh media Flemish, balapan ini dapat berakhir dengan kemenangan atau bencana.
