Pebalap Australia Ben O’Connor akan menjalani debutnya bersama tim Jayco AlUla di ajang Volta a la Comunitat Valenciana pada hari Rabu (1/2/2023). Dia siap bersaing dengan pebalap-pebalap tangguh seperti João Almeida dan Brandon McNulty (UAE Team Emirates-XRG), Lenny Martinez (Bahrain Victorious), dan sesama pebalap Australia Jai Hindley (Reb Bill-Bora-Hansgrohe).
Volta a la Comunitat Valenciana yang berlangsung selama lima hari ini akan dimulai dengan time trial tim sejauh 34,3 km pada hari Rabu dan berakhir pada hari Minggu dengan etape untuk para sprinter di Valencia. Klasifikasi keseluruhan akan ditentukan pada etape 2 ke Benifato dan etape 3 ke Alpuente. Jonathan Milan (Lidl-Trek), Kaden Groves (Alpecin-Deceuninck), dan Ethan Vernon (Israel-Premier Tech) diperkirakan akan bersaing di sprint akhir.
O’Connor mengaku mengincar "hasil besar pertama musim ini". Jayco AlUla juga memilih Jasha Sütterlin, Bob Donaldson, Jelte Krijnsen, serta pebalap berpengalaman Michael Hepburn dan Chris Juul-Jensen untuk ikut serta dalam balapan ini.
"Ini pertama kalinya saya di Volta Comunitat Valenciana, tetapi yang terpenting, ini balapan pertama saya bersama tim baru," kata O’Connor.
"Sejak memulai karier profesional saya, saya selalu tahu bahwa cepat atau lambat, saya akan menjadi bagian dari keluarga GreenEdge. Bagi kami pebalap Australia, Tim Jayco AlUla tetap menjadi tim rujukan dan saya sangat bangga bisa berada di sini.
"Tujuan saya adalah memberikan yang terbaik dan mendapatkan hasil besar pertama musim ini. Kami memiliki tim yang sangat kompetitif, yang bisa tampil bagus di TTT dan kemudian terserah saya untuk tampil kuat di tanjakan panjang balapan Spanyol ini."
Tim Jayco AlUla absen di Tour Down Under, tetapi Mauro Schmid menebus kesalahan itu dengan memenangkan Cadel Evans Great Ocean Road Race pada hari Minggu.
O’Connor adalah salah satu pebalap etape terbaik pada tahun 2024, finis kedua di UAE Tour, keempat di Giro d’Italia, dan kedua di Vuelta a España setelah menghabiskan dua minggu mengenakan jersey pemimpin. Dia mengakhiri tahun dengan finis kedua di belakang Tadej Pogačar di Kejuaraan Dunia Jalan Raya UCI.
O’Connor, yang finis keempat di Tour de France 2021, akan memimpin Jayco AlUla di Grand Tour pada bulan Juli.
"Saya pasti akan kembali ke Tour, itu sudah pasti. Itu mungkin tujuan utama saya, saya ingin mencoba balapan itu lagi dan melihat bagaimana hasilnya nanti," katanya kepada Cyclingnews selama musim dingin.
"Menjadi pebalap GC Australia, pergi ke Tour bersama tim Australia; saya tidak tahu apakah mereka pernah melakukan itu sebelumnya," kata O’Connor.
"Saya pikir itu hal yang menarik bagi dunia balap sepeda Australia."
O’Connor menghabiskan musim dingin di markas pelatihannya di Eropa di Andorra, menikmati waktu bersama putrinya Josephine yang lahir pada musim panas dan berlatih bersama rekan satu tim barunya.
"Ini masih awal musim, tetapi kami masih punya ambisi di sini. Ini balapan pertama Ben O’Connor bersama tim dan sejauh ini persiapannya berjalan sesuai rencana," kata direktur sportif David McPartland.
"Kami akan berusaha tampil bagus bersamanya di GC. Pertama, kami harus menghadapi TTT yang sangat penting pada etape pertama. Ini akan menjadi gambaran bagaimana etape-etape berikutnya dan bagaimana jalannya balapan.
"Secara keseluruhan, ini adalah balapan yang solid dengan tiga dari lima etape dengan tanjakan lebih dari 3.000m. Ada juga etape terakhir, yang mungkin salah satu etape gunung yang lebih ringan di mana kita mungkin melihat sprint kelompok yang lebih sedikit dan untuk itu, kami memiliki anggota baru lainnya, Jelte Krijnsen, untuk meraih hasil."
