Pembalap Australia Ben O’Connor menorehkan prestasi gemilang di Vuelta a España 2023 dengan finis di posisi kedua klasemen umum, jauh melampaui target awalnya.
O’Connor mengawali Vuelta dengan kampanye yang mengesankan, mengklaim kemenangan etape solo yang menakjubkan di minggu pertama. Ia kemudian mempertahankan pimpinan klasemen selama 13 hari sebelum akhirnya menyerahkannya kepada pemenang keseluruhan Primoz Roglič di etape ke-19.
Namun, alih-alih menyerah, O’Connor melanjutkan pertarungannya hingga akhir Vuelta. Ia mengakhiri etape time trial terakhir di posisi ke-11, memperkuat keunggulannya atas peringkat ketiga Enric Mas dengan selisih 41 detik.
Podium Grand Tour pertamanya ini adalah buah dari kerja keras dan keuletan O’Connor. Di usia 28 tahun, ia membuktikan kemampuannya bersaing di level tertinggi dan kini bertekad untuk meraih kemenangan Grand Tour di masa depan.
"Ini seperti mimpi yang menjadi kenyataan," ungkap O’Connor, yang sebelumnya pernah finis keempat di Giro d’Italia dan Tour de France. "Saya telah mendekati podium, tetapi mendapatkannya sekarang adalah hal yang luar biasa."
O’Connor mengakui bahwa mempertahankan posisi kedua dan jersey pemimpin adalah pengalaman yang sangat berharga. "Saya harus percaya pada prosesnya, terkadang Anda tidak mempercayai insting Anda, dan terkadang Anda mungkin terlalu pintar untuk tidak mempercayainya juga," jelasnya.
Meski gagal mengalahkan Roglič, O’Connor tetap optimis. Ia menilai bahwa finis kedua di Vuelta adalah sebuah kemenangan tersendiri. "Bagi saya, posisi kedua adalah kemenangan," tegasnya.
O’Connor merasa terhormat bisa bersaing dengan pembalap-pembalap hebat seperti Pogačar, Vingegaard, dan Roglič. Namun, ia tetap realistis dengan menyatakan bahwa dirinya belum mampu mengalahkan mereka.
"Pada akhirnya, saya tidak cukup baik untuk memenangkan balapan ini. Tapi saya selalu cukup baik untuk naik podium," pungkas O’Connor. "Podium Vuelta adalah mimpi yang menjadi kenyataan. Saya telah mengejarnya selama beberapa tahun terakhir, dan akhirnya mendapatkannya adalah hal yang luar biasa."
