Dua minggu sejak Vuelta a España dimulai dan sepuluh hari setelah memimpin balapan, Ben O’Connor tetap terlihat tenang mengenakan kaus merah. Memang, keunggulannya dari Primož Roglič telah berkurang dari hampir lima menit menjadi hanya lebih dari satu menit, tetapi O’Connor tidak pernah tampak terpengaruh oleh tuntutan posisinya.
Kontroversi terkait manuver pemblokiran Decathlon-AG2R pada etape ke-11 diabaikannya dengan ramah. "Ini alasan bagus untuk melakukannya," katanya sambil tersenyum setelah menghapus akun Twitter-nya. Hari terburuknya, di Puerto de Ancares, ditepisnya dengan cepat. "Saya benar-benar keok," akunya setelahnya. Pada hari Minggu, ia memberikan penampilan yang menantang di Cuitu Negru untuk mempertahankan kaus merahnya ketika banyak yang memperkirakan dia akan kehilangannya. "Saya akan mempertahankannya selama saya bisa," katanya di akhir.
Dengan cara apa pun, ini merupakan beberapa minggu yang penuh gejolak dalam kehidupan bersepeda O’Connor, tetapi ia tetap menjaga rigors kepemimpinan Vuelta dalam perspektif ketika ia berbicara dengan reporter dalam panggilan video pada hari istirahat Senin.
"Saya tidak berpikir kelelahannya berbeda pada saat ini," kata O’Connor. "Sejujurnya, secara mental Anda jauh lebih lelah di Tour de France dibandingkan dengan Vuelta a España atau Giro d’Italia. Ada elemen lain dalam Grand Tour lain yang membuat Anda lelah. Di sini, misalnya, setiap etape selalu menanjak. Itu tidak terlalu buruk bagi saya, tapi saya menikmati hari sprint yang mudah sesekali…"
O’Connor mendapat keberuntungan di Cuitu Negru pada hari Minggu sore, di mana ia kehilangan 38 detik dari Roglič pada tanjakan terakhir dan hanya mendapatkan kembali lebih dari setengah dari kerugian itu setelah etape. Komisaris memberi Roglič penalti 20 detik karena mengikuti mobil tim Red Bull-Bora-Hansgrohe-nya saat ia mengejar balik setelah mengganti sepeda, yang berarti bahwa O’Connor memimpin 1:03 dari rival terdekatnya memasuki minggu terakhir.
"Yah, saya tidak kehilangan 20 detik lagi, itu saja," kata O’Connor pada hari Senin. "Saya kira hukuman itu dijatuhkan sebagaimana mestinya. Sejujurnya, saya bahkan tidak tahu dia mengganti sepeda, saya tidak melihat sekeliling atau tahu. Keunggulan 20 detik kembali ke saya berguna, itu pasti, tetapi Anda dapat menjamin besok dia akan mengerahkan seluruh kemampuannya dan mencoba mendapatkan kembali waktu itu."
Vuelta berlanjut di Asturias pada hari Selasa dengan salah satu etape paling menantang sepanjang balapan. Lagos de Covadonga adalah tempat paling suci di Vuelta, dan itu juga merupakan medan yang subur bagi Roglič, yang merebut kaus merah dari Odd Christian Eiking pada minggu ketiga balapan pada tahun 2021. Ada beberapa finis puncak yang harus diikuti di Moncalvillo dan Picón Blanco, tetapi Lagos de Covadonga mungkin menjadi ujian berat bagi nyali O’Connor.
"Saya pikir yang perlu saya lakukan adalah melakukan yang terbaik besok. Itu salah satu yang utama," kata O’Connor ketika ditanya apa yang perlu dia lakukan untuk memenangkan Vuelta ini. "Sabtu [ke Picón Blanco] adalah etape yang lebih cocok untuk saya, mungkin yang paling cocok dari keseluruhan balapan. Tetapi besok adalah hari yang sangat penting untuk menjadi bagus.
"Ini hari yang cukup sulit, tapi sejujurnya saya belum benar-benar memikirkan bagaimana ini akan terjadi. Saya hanya berpikir tentang bagaimana kami akan mendekati balapan dan seperti itu."
Masih harus dilihat dukungan apa yang akan dimiliki O’Connor di final hari Selasa setelah masalah tak terduga Felix Gall pada hari Minggu. Pembalap Austria, yang tampaknya diberi kebebasan untuk tidak menunggu O’Connor di Ancares dua hari sebelumnya, turun dari peringkat 8 ke 21 secara keseluruhan setelah turun lebih dari 25 menit di Cuitu Negru. "Dia tidak punya kaki yang bagus," kata direktur sportif Cyril Dessel.
