Manajer tim Lotto, Stephane Heulot, mengungkapkan kesulitan yang dihadapi timnya di tengah meningkatnya anggaran di dunia balap sepeda. Rider meninggalkan tim demi kontrak yang lebih besar, sementara perburuan sponsor menjadi perjuangan yang tiada henti.
Lotto musim ini akan tampil tanpa sponsor utama setelah Dstny hengkang pada akhir 2024. Beberapa pembalap utama juga telah pergi selama musim dingin, seperti Maxim Van Gils, Florian Vermeersch, dan Victor Campenaerts, yang pindah ke tim dengan anggaran lebih besar seperti Red Bull-Bora-Hansgrohe, UAE Team Emirates-XRG, dan Visma-Lease A Bike.
Kepada Het Nieuwsblad, Heulot mengatakan Lotto telah "berprestasi di atas anggaran kami selama dua tahun terakhir", tetapi ia juga menyadari bahwa anggaran timnya tidak meningkat secepat beberapa tim besar di WorldTour.
"Balap sepeda berubah dengan cepat. Segenggam tim membuat pasar meledak," kata Heulot. "UAE menawari Florian Vermeersch dua kali lipat dari yang bisa kami tawarkan. Jadi kami tidak bisa bersaing dengan tim-tim itu, dan itu juga bukan ambisi kami.
"Tapi jika kami ingin memainkan peran di WorldTour pada tahun 2026, kami harus menambah sesuatu. Siapa pun yang memiliki anggaran untuk membeli Citroën tidak bisa berharap dapat mengendarai Ferrari."
Heulot menguraikan perbedaan anggaran dalam balap sepeda profesional, mencatat bahwa anggaran rata-rata di WorldTour – divisi teratas yang saat ini sedang diincar oleh Lotto untuk naik pada tahun 2026 – telah meningkat drastis dalam beberapa musim terakhir.
"Anggaran rata-rata di World Tour saat ini adalah €32 juta. Pada tahun 2021, Anda masih bisa mencapai angka itu dengan €20 juta. Tahun lalu, menjadi €28 juta. Jadi dalam satu tahun, ada tambahan €4 juta," katanya.
"Anggaran yang nyaman untuk World Tour lebih dekat ke €30 juta daripada €20 juta. Kami bahkan belum mencapai setengah dari €32 juta itu. Kami harus menemukan solusi. Faktanya, kami telah menjadi sedikit korban dari kesuksesan kami sendiri."
Heulot juga berbicara tentang kepergian Van Gils, yang telah meninggalkan tim untuk Red Bull-Bora-Hansgrohe setelah menegosiasikan kepergiannya meskipun kontraknya di Lotto berjalan hingga 2026.
Ia dan timnya menyetujui kontrak baru dan lebih baik pada musim semi 2024 setelah performa yang mengesankan, tetapi Van Gils mengejar kepindahan begitu musim berakhir, demi kontrak yang lebih besar yang tidak bisa ditandingi Lotto. Heulot mengatakan dia khawatir balap sepeda akan terus ke arah ini – menuju "model sepak bola" transfer pemain.
"Kontrak yang murah hati di mana kami tidak merasa seperti sedang melakukan tawar-menawar. Kami tidak bisa meramalkan bahwa dia akan mengalami perkembangan seperti itu," katanya. "Saya memahaminya, karier itu singkat dan banyak hal bisa terjadi. Tetapi kontrak ada untuk dihormati. Hanya pembuat undang-undang yang berpikir berbeda tentang hal ini.
"Saya khawatir model sepak bola semakin banyak diterapkan di balap sepeda. Saya menyayangkan kepergian Maxim; saya khawatir di masa depan lebih banyak pembalap akan mengikuti jalan yang sama, dan tidak hanya di tim kami. Kami tidak terikat dengan pembalap kami. Saya membela kepentingan tim, mereka membela kepentingan mereka sendiri.
"Masa depan balap sepeda dalam bahaya. Saya telah berbicara dengan banyak orang tentang hal ini dan semua orang khawatir. Jika hanya segelintir tim yang menentukan siapa pemenang balapan, itu tidak akan menguntungkan minat terhadap balap sepeda."
Meskipun kehilangan beberapa pembalap terkenal, Lotto akan melangkah ke tahun 2025 dengan sprinter Arnaud De Lie dan pendaki Lennert Van Eetvelt masih bergabung saat tim mengincar promosi WorldTour. Keduanya akan ambil bagian dalam Tour de France musim panas ini dengan Van Eetvelt juga akan tampil di Tour of Flanders dan Ardennes Classics sementara De Lie mengincar perlombaan berbatu dan Milan-San Remo.
De Lie akan memulai kampanyenya pada akhir Januari di GP Castellón dan Clàssica Valenciana. Sementara itu, Van Eetvelt akan memulai musimnya di UAE Tour pada pertengahan Februari.
