Bagi para pecinta balap sepeda, Clásica Jaén menjadi awal yang menggembirakan untuk musim balap 2025. Balapan sepanjang 169 kilometer yang melintasi perkebunan zaitun dan trek kerikil berdebu di Andalusia Timur ini menawarkan tantangan yang unik dan menarik bagi para pesepeda.
Tidak hanya medan off-road, balapan ini juga menghadirkan tanjakan curam dengan total ketinggian vertikal lebih dari 2.900 meter. Sepp Kuss, pembalap dari tim Visma-Lease a Bike, menyebut Clásica Jaén sebagai balapan yang "menawarkan sesuatu untuk semua orang, di mana setiap orang memiliki kesempatan".
Tahun ini, trek off-road diperkirakan akan kering, berbeda dengan tahun 2024 yang sempat diguyur hujan dan memaksa panitia mengurangi sektor tanpa aspal secara drastis. Balapan pada 2025 ini akan menampilkan 31 kilometer jalanan kerikil khas Spanyol, yang dikenal sebagai "sterrato".
"Itu artinya, para climbers memiliki peluang yang sama seperti pelari awal dan juga para unggulan teratas," ujar Kuss, yang tahun lalu finis di urutan keenam. "Jadi, balapan ini menjadi lebih terbuka."
Selain medan yang menantang, Clásica Jaén juga dikenal dengan pemandangannya yang khas Andalusia. "Ada banyak laut pohon zaitun yang tak berujung, tradisi pertanian yang telah bertahan selama setidaknya 2.000 tahun di Andalusia Timur," kata Kuss. "Ini memiliki pemandangan yang sangat Spanyol, sangat indah, dan sangat istimewa."
Walaupun bersifat teknis, balapan ini terbuka bagi siapa saja. "Kalian harus memiliki daya tahan yang tinggi, tanjakan di sini berbeda karena ketika kalian mendaki tanjakan di trek off-road, kalian harus mengeluarkan banyak tenaga."
Dengan jumlah tim WorldTour yang relatif sedikit, hanya lima dari 13 tim yang akan ambil bagian tahun ini, acara UCI 1.1 ini jauh lebih tidak terkontrol dibandingkan acara WorldTour yang lebih besar.
Namun, Visma-Lease a Bike diperkirakan akan menjadi salah satu tim terkuat dalam balapan hari Senin, dengan Kuss mengendarai bersama Tiesj Benoot dan Wout van Aert. Bagi Van Aert khususnya, yang tahun lalu absen setelah mengalami kebocoran ban besar, balapan ini akan menjadi kesempatan untuk menebus kekalahan.
"Kami harus mengendalikan balapan di beberapa titik, tetapi ada peluang bagi Wout, Tiesj, saya, atau siapa pun," kata Kuss. "Wout selalu ingin tampil baik, dan saya rasa dia dalam kondisi yang bagus setelah istirahat musim yang panjang. Bagi dia, balapan di Jaén dengan medan off-road yang banyak merupakan persiapan ideal untuk balapan Klasik Belgia."
Kuss juga pernah berlaga bersama Van Aert di Vuelta a España tahun lalu, di mana Van Aert mengalami nasib buruk karena terjatuh dan cedera pada minggu ketiga, tepat saat ia menunjukkan comeback yang luar biasa dari kejatuhannya yang mengerikan pada bulan April di Dwars door Vlaanderen.
Menurut Kuss, berkompetisi lagi bersama Van Aert di Spanyol terasa seperti cara yang bagus untuk melupakan tahun 2024 dan menatap masa depan. "Ya, tentu saja, karena sangat menyedihkan melihatnya terjatuh seperti itu, terutama ketika dia tampil sangat baik setelah musim semi yang sulit ketika dia sangat tidak beruntung dan ketika dia memegang jersey poin dan gelar KOM," kata Kuss.
"Namun tahun ini, kami bisa memulai lagi. Dia sangat ingin bergerak dan melakukan musim Klasik yang hebat, hingga Flanders dan Roubaix. Itu juga membuatku senang bisa bersamanya di balapan pertama tahun ini."
Seperti Van Aert, Kuss sendiri mengalami Vuelta a España yang sulit tahun lalu, di mana sebagai juara bertahan, ia menjadi salah satu unggulan teratas. Namun, Kuss finis di urutan ke-14 secara keseluruhan, di bawah ekspektasi, dan ini setelah kemenangannya di Vuelta a Burgos pada awal Agustus menunjukkan bahwa ia akan kembali berlaga di Vuelta dengan baik.
"Saya tidak tahu apakah saya ingin menang, tapi saya merasa memiliki performa yang bagus, masalahnya saya tidak terlalu pandai menangani tekanan sebagai pemimpin tunggal," jelas Kuss, yang belum pernah menjadi pesaing GC khusus sebelum Vuelta 2023.
"Sebelum musim dimulai, idenya adalah pergi ke [Vuelta 2024] bersama Wout dan Jonas [Vingegaard], dan saya dapat memainkan peran saya, tanpa tekanan nyata, seperti di Vuelta 2023," lanjutnya.
"Tapi tahun lalu sangat berbeda karena saya adalah pemimpin [GC] tunggal di tim, dan saya tidak memiliki kekuatan yang saya butuhkan pada saat-saat penting. [Ada] lebih banyak tekanan daripada sebelumnya," katanya, merujuk pada kecelakaan Vingegaard di musim semi, di mana ia menderita cedera parah dan mengakhiri musimnya setelah Tur Polandia pada bulan Agustus.
"Sangat berbeda menjadi seorang pemimpin yang tahu bahwa kalian akan pergi ke suatu balapan untuk menang, apa pun yang terjadi. Jika kalian adalah seorang pembantu, kalian dapat pergi ke suatu balapan dan jika kalian bagus, bagus sekali, tetapi jika tidak, itu bukan akhir dunia. Itu sangat berbeda."
Strategi revisinya untuk tahun 2025 akan lebih fokus pada performa yang baik sesuai kemampuannya, tetapi seperti pada tahun 2023, tanpa masuk ke acara dengan tujuan khusus untuk menjadi pemimpin. Clásica Jaén akan menjadi kesempatan pertama untuk mencoba strategi itu lagi pada tahun 2025, diikuti oleh Volta ao Algarve akhir minggu ini, di mana ia akan ditemani oleh Vingegaard dan Van Aert di susunan pemain Visma.
"Saya tahu level para rival, level Jonas [Vingegaard], dan seberapa kuat dia. Akan menjadi suatu kehormatan untuk membantunya," pungkas Kuss. "Saya akan melakukan apa yang bisa saya lakukan jika saya bisa, seperti yang saya lakukan dua tahun lalu.
"Saya hanya ingin puas dengan performa saya dan melakukan yang terbaik. Tetapi dengan melakukan hal ini, akan ada lebih sedikit tekanan."
