Setelah meraih kemenangan di Sunny King Criterium pada tahun 2023, Cade Bickmore sadar betul bahwa ia tak lagi bisa bersembunyi di bawah radar. Sejak saat itulah, perjalanan kariernya menanjak drastis.
Bickmore hijrah dari tim pengembangan Aevolo ke Project Echelon Racing. Ia sukses menyabet kemenangan etape di balapan tingkat UCI, Tour of the Gila dan Tour International de la Guadeloupe. Ia nyaris menaiki podium di US Pro Criterium Nationals, menempati posisi keempat.
Di tahun 2024, Bickmore kembali membuktikan kehebatannya dengan meraih kemenangan etape kedua dan gelar klasifikasi poin di Tour of the Gila. Ia juga menorehkan podium di Volta ao Alentejo di Portugal bersama tim yang berbasis di AS tersebut.
Tahun ini, Project Echelon Racing mengalami perombakan susunan pemain dan fokus kebugaran yang baru. Bickmore pun siap mencari lebih banyak peluang bagi tim dan dirinya sendiri, dimulai di Spanyol pada Challenge Mallorca, serangkaian balapan satu hari yang berlangsung dari 29 Januari hingga 2 Februari. Project Echelon menjadi satu-satunya tim Kontinental yang berbasis di AS yang masuk dalam daftar awal 25 tim peserta, dengan delapan di antaranya berada di level WorldTour.
"Setiap kesempatan yang kami miliki untuk berhadapan langsung dengan pembalap WorldTour adalah hal yang besar," ujar Bickmore kepada Cyclingnews. "Saya sangat antusias untuk Tour of Norway, mengawali di Mallorca, dan beberapa peluang di Portugal dan Spanyol. Saya suka balapan di Eropa."
Pembalap berusia 26 tahun itu kini memasuki musim ketiganya bersama tim Kontinental yang berbasis di AS tersebut. Ia menyatakan bahwa sebagian besar tim tetap sama, sehingga keakraban di antara pembalap dan balapan memberi mereka rasa percaya diri.
"Kami terus melangkah sedikit demi sedikit setiap tahun. Tahun lalu saya merasa kami membuat lompatan besar dalam hal balapan yang kami ikuti, itu luar biasa," tuturnya.
"Kami mengalami banyak kesulitan dalam prosesnya, kami harus belajar banyak untuk menyesuaikan diri, untuk bangkit menghadapi tantangan. Saya pikir tahun ini jadwal kami akan sama, tetapi kami memiliki pendekatan yang jauh lebih matang untuk itu semua. Saya yakin kami memiliki peluang besar untuk membuat hal-hal besar terjadi di beberapa balapan tersebut."
Skuad ini kehilangan mantan pemimpin tim Tyler Stites, yang menyumbang setengah dari 16 kemenangan tim dalam dua musim terakhir. Stites kini membalap untuk Caja Rural-Seguros RGA dan akan berhadapan dengan mantan rekan setimnya dalam dua minggu di Spanyol pada Trofeo Calvià. Bickmore berharap dapat memulai balapan bersama Scott McGill, pembalap kuat yang terbukti yang menempati posisi ke-10 di Trofeo Palma tahun lalu.
"Saya memiliki kekuatan yang baik untuk membalap di depan dan mengendalikan balapan demi rekan-rekan setim. Peluang saya akan datang pada hari-hari sprint yang lebih menantang. Saya sangat menyukai balapan di perbukitan terjal di mana tidak ada tanjakan yang sangat besar. Ketika balapan berlangsung sengit dan berakhir dengan finis sprint atau finis dalam kelompok kecil, saya menyukainya."
Bickmore mengalami kecelakaan yang mengakhiri musim di Tour of Britain September lalu, setelah aktif dalam beberapa pelarian. Ia mengalami tulang selangka patah dan beberapa tulang rusuk retak, yang menepikannya hingga akhir tahun dengan uji coba balap cyclocross.
"Itu bukan cara yang saya inginkan untuk mengakhiri musim. Saya sedang berusaha menempatkan diri dalam posisi untuk mendapatkan hasil, dan begitulah kecelakaan itu terjadi. Itu sebenarnya kecelakaan kedua saya hari itu di Inggris," kenangnya. "Sisi baiknya, saya kira, adalah saya tidak melewatkan balapan lagi di sisa musim karena itu adalah balapan terakhir."
Ia kembali beraksi dengan trio balap cyclocross pada akhir November, secara mengejutkan finis di posisi ke-10 secara keseluruhan untuk kategori putra elite di Kejuaraan Nasional Cyclocross AS di Louisville, Kentucky.
"Secara teknis saya belum diizinkan sampai satu minggu setengah sebelum Nasional. Dokter saya menyuruh saya untuk tidak jatuh, untuk santai saja," akunya sambil terkekeh, mengatakan bahwa ia mengalami "kecelakaan hebat" saat pra-balapan tetapi bertahan untuk menempati posisi 10 besar dengan jatuh kecil.
Project Echelon Racing mengadakan kamp pelatihan di Wisconsin pada bulan Desember, yang mencakup partisipasi di dalam ruangan untuk Echelon Racing League dan kemudian di luar ruangan, dalam cuaca dingin dan bersalju, untuk Uji Kebugaran Tempur Korps Marinir AS (CFT).
CFT menilai kelincahan dan daya tahan otot menggunakan serangkaian tantangan fisik – lari 880 yard (dua putaran lintasan), dua menit angkat beban 30 pon di atas kepala (mensimulasikan amunisi), dan penyelesaian jalur kelincahan khusus yang mensimulasikan ‘manuver di bawah tembakan’.
Bagian kamp ini, khususnya, membantu para pembalap terhubung dengan misi tim untuk membina hubungan dengan veteran militer.
"Ya, kami semua berpartisipasi dalam Tes Kebugaran Tempur Marinir selama kamp kami di Wisconsin. Kami harus menyekop lintasan [dari salju]. Saya sebenarnya melakukannya dengan cukup baik pada tes tersebut dan menjadi kelas satu meskipun dalam kondisi bersalju dan sangat dingin," kata Bickmore.
"Saya telah bekerja sangat keras untuk mendapatkan kembali kekuatan dan keseimbangan di tubuh bagian atas saya sejak patah tulang selangka di Tour of Britain pada bulan September, jadi itu adalah konfirmasi yang bagus bahwa saya sudah kembali!"
"Itu adalah tantangan yang sangat menyenangkan bagi saya dan cara yang baik untuk terhubung ke misi tim kami. Saya mendapat banyak pesan sebelum dan setelah acara dari veteran yang bekerja sama dengan kami, yang menawarkan saran, dukungan, dan hanya antusiasme umum, serta beberapa obrolan ringan.
"Sebagian besar hubungan saya dengan komunitas veteran adalah menawarkan saran dan dukungan saya terhadap perjalanan mereka dalam kebugaran fisik dan olahraga ketahanan, jadi keren rasanya bisa bertukar peran dan terjun ke sesuatu yang sangat mereka kenal tetapi masih baru bagi kami."
Selain Bickmore, rekan setimnya Brendan Rhim dan direktur tim Eric Hill juga menyelesaikan tes dengan status ‘kelas satu’. Bersepeda di iklim hangat Mallorca sekarang tampak menjadi kesempatan yang tidak terlalu rumit.
