Pada etape ke-18 Vuelta a España, EF Education-EasyPost membuat gebrakan dengan menempatkan dua pembalapnya yang tidak mencolok di antara kelompok breakaway awal beranggotakan 42 pembalap. Namun, yang tidak disadari oleh banyak orang, James Shaw dan Owain Doull mengundurkan diri dari kelompok tersebut secara diam-diam dan berhenti di dekat puncak Puerto Herrera saat lomba masih menyisakan sekitar 45 km.
"Kami mengadakan pesta teh kecil di KoM (King of the Mountain)," canda Shaw saat mencapai garis finis di Maeztu. "Menurutku tidak ada kamera yang merekamnya, tapi kami membersihkan kacamata di dalam mobil dan mengisi minuman selama tiga atau empat menit, atau mungkin lebih. Rasanya seperti seumur hidup. Setiap kelompok yang datang melewati tanjakan, saya berkata, ‘Oke, ini dia,’ tapi kemudian saya harus menunggu kelompok berikutnya."
Shaw dan Doull sedang menunggu pemimpin tim mereka, Richard Carapaz, yang mengubah etape transisi menjadi hari yang mengubah klasemen umum Vuelta a España berkat serangan dahsyatnya yang memecah belah peloton saat mendaki Puerto Herrera.
Rekan setim Carapaz sesama Ekuador, Jefferson Cepeda, telah membantu mengatur serangan pada tanjakan itu sendiri, sementara Shaw dan Doull memberikan bala bantuan ketika pemimpin mereka mencapai puncak dengan hanya beberapa kandidat podium yang mengikuti di belakangnya.
Mikel Landa (Soudal-QuickStep) sudah tertinggal saat itu, dan dia akan kehilangan lebih dari tiga menit pada akhir hari. Sementara itu, tambahan dorongan dari Shaw dan Doull membuat pemegang kaus merah Ben O’Connor sempat tertinggal di dataran tinggi yang bergelombang di atas puncak. O’Connor segera bergegas kembali ke kelompok Carapaz, tetapi seluruh serangan itu merupakan pernyataan tekad dari EF-EasyPost.
"Saya pikir sekarang sudah jelas, kami di sini untuk Richie," kata Shaw. "Kami semua mendukung Richie untuk datang ke sini dan melakukan hasil terbaik, dan kami ingin itu adalah kemenangan."
Saat Vuelta mencapai tiga hari terakhirnya yang menuntut, Carapaz tetap berada di urutan keempat secara keseluruhan, terpaut 1:46 dari kaus merah dan 1:41 di belakang peringkat kedua Primož Roglič (Red Bull-Bora-Hansgrohe). Meskipun agresi Carapaz mengubah sifat etape ini, Landa adalah satu-satunya GC yang terguncang lepas. Meski begitu, Shaw bersikeras bahwa itu adalah upaya yang berharga, apalagi mengingat bagaimana upaya itu akan membebani kaki dari titik ini ke Madrid.
"Anda tidak bisa benar-benar melihat kelelahan kumulatif pada orang lain, Anda tidak tahu bagaimana perasaan orang lain. Dan di atas tanjakan, O’Connor mulai menunjukkan sedikit kelemahan," kata Shaw.
"Kami tahu ini adalah pendakian yang bisa kami lakukan untuk banyak kerusakan. Kami tahu keadaan Richie. Kami jelas tidak tahu dalam kondisi apa orang lain, tapi kami berkata kami akan mengambil risiko. Pada dasarnya itulah mengapa Doull dan saya berada di jalan. Kami pergi ke puncak tanjakan itu dan kemudian menepi. Seperti yang saya katakan, tidak ada rencana B: semuanya untuk Richard."
Gerakan petualang Carapaz di sini tentu menunjukkan bahwa dia tidak berminat untuk balapan secara konservatif hanya untuk mencari posisi podium. Setelah menempati posisi kedua yang tipis di Vuelta pada edisi tahun 2020 yang tertunda karena pandemi, pria berusia 31 tahun itu tampaknya bersedia mengambil risiko untuk memenangkan balapan ini.
"Kami tahu itu adalah tanjakan yang sangat sulit dan kami tahu kami bisa membuat seleksi," kata Carapaz setelah sampai di kelompok kaus merah, tertinggal 6:40 dari pemenang hari itu Urko Berrade (Kern Pharma).
"Saya pikir kami telah melakukannya dengan sangat baik. Tim sangat bagus. Kami memiliki dua pembalap di depan, dan kami mengelola pendakian dengan sangat baik bersama Cepeda. Saya sangat senang. Kami menjadi lebih baik setiap hari, dan masih banyak di Vuelta dalam beberapa hari mendatang untuk tetap dalam permainan."
Meskipun Carapaz dikalahkan oleh Jai Hindley di tahap terakhir di Marmolada pada Giro d’Italia 2022, tantangan Grand Tour-nya cenderung dibangun berdasarkan kekuatan ketahanannya. Sementara Roglič tetap menjadi favorit logis untuk Vuelta ini, Carapaz berharap bahwa sifat Vuelta yang menguras tenaga akan menguntungkannya.
"Akhirnya, kelelahan dan semua upaya itu, dalam cuaca panas 40°C dan hujan, mulai terasa," kata Carapaz. "Ada dua hari yang sangat berat ke depan, dan saya berharap untuk tetap di sana. Kondisi saya bagus. Saya selalu tampil baik di minggu ketiga, dan saya ingin terus berusaha."
Pada hari Jumat, Vuelta menghadapi etape pendakian puncak kedua terakhirnya di Alto de Moncavillo, di mana dia menikmati duel yang menggugah dengan Roglič pada tahun 2020. Pembalap Slovenia itu menjadi yang pertama mencapai puncak hari itu, tetapi Carapaz berbuat cukup banyak untuk mempertahankan kaus merah. Dia pasti akan berusaha untuk berada di posisi terdepan lagi di sini.
"Besok sangat bagus dan sangat berat," kata Carapaz. "Saya memiliki banyak kenangan indah tentang Moncavillo, dan saya berharap dapat meningkatkannya."
