[Saint-Vulbas, Prancis] – Desa Saint-Vulbas yang tenang menjadi sorotan saat Tour de France menyelesaikan etape ke-5 di sana. Desa berpenduduk hanya 1.200 jiwa ini mungkin tidak banyak dikenal sebelumnya, namun Mark Cavendish mengubah semuanya pada Rabu sore.
Pembalap Manx itu mencetak kemenangan ke-35 dalam sejarahnya, mengalahkan rekor Eddy Merckx, setelah melaju kencang melewati Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck) dan Alexander Kristoff (Uno-X Mobility) di akhir pertarungan sprint kedua Tour de France. Tak heran, pencapaian pembalap Astana Qazaqstan itu menjadi perbincangan utama setelah empat jam balapan yang membosankan.
Mantan rekan setim Cavendish di Team Sky pada 2012 dan tim balap lintasan Inggris hampir dua dekade lalu, Geraint Thomas (Ineos Grenadiers), turut memberikan pendapatnya tentang pencapaian luar biasa sahabat lamanya itu.
"Luar biasa. Saya sangat bahagia untuknya," kata Thomas kepada pers yang menunggu di dekat garis finis. "Terus melakukan apa yang dia lakukan di usianya yang sudah 39 tahun – semua orang bilang Anda melambat seiring bertambahnya usia – dia membuktikan itu salah, sungguh. Luar biasa apa yang dia lakukan dan saya sangat bahagia untuknya."
Cavendish telah melalui awal Tour yang menantang, setelah berjuang melawan panas, penyakit, dan pegunungan Apennine pada etape pembuka ke Rimini. Etape sprint pertama balapan, Turin pada etape ke-3, juga membuat Cavendish tertinggal jauh setelah ia terjebak dalam kecelakaan massal di dalam 3 km terakhir.
Musim panas lalu, Tour pertamanya bersama Astana Qazaqstan, ia selesai tiga kali di antara enam teratas saat Philipsen melaju ke tiga kemenangan etape dalam perjalanannya menuju kaus poin hijau sebelum kecelakaan pada etape ke-9 mematahkan tulang selangkanya dan membuatnya tersingkir dari balapan.
Dua Tour terakhir telah membuat banyak penonton menghapus Cavendish dari persaingan untuk meraih kemenangan ke-35, tetapi Thomas tidak pernah ragu, katanya.
"Saya pikir dia bisa. Lagipula saya menyebutnya di podcast [saya], jadi kalau Anda mendengarkan maka Anda akan tahu," canda Thomas. "Dia selalu menderita, dia selalu mengalami hari buruk di pegunungan atau apa pun. Saya selalu tahu dia bisa melewatinya dengan tim yang bagus di sekelilingnya, yang berkomitmen padanya.
"Dia hanya perlu berada di sana dan melihat garis finis, Anda tahu? Dia selalu punya kesempatan untuk menang. Luar biasa. Luar biasa dia mendapatkan rekor itu sendirian sekarang, tidak berbagi dengan siapa pun. Sungguh hebat."
Di usianya yang ke-39, Cavendish masih memiliki waktu beberapa tahun lagi untuk memecahkan rekor Tour de France lainnya – sebagai pemenang etape tertua. Pembalap asal Belgia, Pino Cerami, memegang rekor itu, setelah menang di Pau pada balapan 1963 di usia 41 tahun.
Cavendish akan pensiun pada akhir musim ini dan dengan demikian rekor Cerami aman. Namun, Thomas mengatakan bahwa Cavendish tidak akan segera pensiun setelah kemenangan etapenya yang memecahkan rekor.
"Saya mengatakan kepadanya pada pengarahan ASO, ‘Teman, kalau kamu memenangkan etape ini, tinggalkan saja sepedamu dan pergi’," kata Thomas.
"Tapi dia seperti ‘Tidak, sob. Kalau aku menang yang pertama, maka aku ingin menang lagi.’ Dia pasti akan bertahan, bukan? Dia luar biasa dan saya tidak akan meremehkannya untuk memenangkan yang lain."
