Dunia balap sepeda akan memasuki era baru pada 24 Januari 2025. Melisa Rollins, pebalap asal Amerika Serikat, akan menggebrak South Australia dengan wajah baru. Setelah tiga tahun membela tim Virginia’s Blue Ridge TWENTY24, Rollins memilih jalur berbeda: menjadi petualang mandiri di arena gravel dan medan yang lebih liar.
Di ajang Liv Racing Collective di McLaren Vale, Rollins akan debut dengan "segala yang baru". Ia menggandeng sejumlah sponsor ternama, seperti SRAM, ZIPP, ASSOS, The Feed, dan Kenda, untuk membantunya tetap kompetitif. Namun, tak hanya soal perlengkapan, Rollins juga akan mengurus sendiri urusan promosi dan komunikasi, sebuah tantangan yang ia sambut dengan tangan terbuka.
Keberhasilan Rollins di ajang Leadville Trail 100 MTB tahun lalu menjadi bukti bahwa ia adalah salah satu yang terbaik. "Kemenangan di Leadville mengubah hidup saya," ujar Rollins kepada Cyclingnews. Kemenangan tersebut, ditambah posisi kedua di Big Sugar Gravel, membawanya ke posisi kedua klasemen keseluruhan Life Time Grand Prix kategori elite wanita.
Wanita berusia 28 tahun ini memiliki keunggulan di Leadville karena tinggal di daerah pegunungan Salt Lake City, dengan ketinggian hampir 4.500 kaki di atas permukaan laut. Hal ini membantunya mengatasi medan Leadville yang dimulai di ketinggian 10.154 kaki.
"Saya suka balapan itu," ungkap Rollins. "Leadville itu unik. Jika dilihat dari hasil balapan, orang-orang yang tinggal di dataran tinggi biasanya lebih unggul di sana. Saya punya sedikit keuntungan karena sudah mengenal lintasan itu, sudah sering melintasinya. Tahun ini saya fit dan kuat. Saya tahu balapan itu dan cara mengatasinya, yang membantu saya menyelesaikannya."
Kecintaan terhadap Leadville juga mengalir deras di keluarganya. Ayah tirinya, Elden Nelson, telah 27 kali menyelesaikan balapan itu, sementara ibunya, Lisa, telah berpartisipasi sebanyak 20 kali. Keduanya hadir pada tahun 2024 dan merayakan kemenangan Rollins di garis akhir.
Selama tiga tahun terakhir, Rollins menjadi bagian dari tim balap Virginia’s Blue Ridge TWENTY24. Ia sempat bekerja sebagai ahli kimia di laboratorium patologi medis di Salt Lake City sebelum menjadi pebalap sepeda profesional.
Rollins bergabung dengan VBR pada tahun 2022, yang memberinya dukungan penuh di arena gravel. Ia kemudian mengikuti jadwal balap jalan raya yang padat pada tahun 2023 dan 2024, dengan catatan beberapa kali finis 10 besar pada etape-etape Tucson Bicycle Classic dan Redlands Bicycle Classic. Rollins juga finis keempat dalam klasifikasi pegunungan di Tour of the Gila tingkat UCI dan meraih posisi keenam di US Pro Road Nationals dalam kategori ITT. Rollins tetap berkompetisi di lima dari enam ajang Life Time Grand Prix, dan memenangkan Iceman Cometh Challenge di akhir musim.
"Karena balap jalan raya menjadi prioritas pada tim itu, saya diminta untuk mengikuti beberapa balap etape jalan raya dengan tim. Di luar itu, saya bisa mengikuti jadwal yang saya inginkan, yang sangat keren karena menjelang tahun ini saya tidak terlalu fokus pada Life Time Grand Prix. Saya fokus pada Leadville, ‘balapan utama’ saya."
"Nicola Cranmer [pemilik dan manajer tim] sangat bagus dalam membantu mengidentifikasi tujuan atletnya dan kemudian membantu menciptakan jadwal atau cara, agar mereka dapat mencapainya. Jadi untuk saya, secara pribadi, saya menetapkan tujuan saya adalah Leadville. Saya menghabiskan 2023 untuk menjauh dari gravel dan fokus pada balap jalan raya, yang kami identifikasi sebagai cara untuk mengasah kelemahan saya – saya tidak punya banyak kecepatan tinggi. Kami fokus pada itu. Kemudian kami kembali pada tahun 2024 dengan jadwal yang mencakup balap jalan raya sehingga saya bisa bersaing dengan baik di Leadville, yang membuahkan hasil bagi saya."
"Saya senang sekali saat membalap di jalan raya dan sangat percaya pengalaman itu telah membentuk saya menjadi pebalap seperti sekarang. Meskipun saya mungkin menempuh jalan yang berbeda pada tahun 2025, saya tidak akan pernah melupakan pengalaman yang telah membawa saya sampai di sini."
Tim Continental Amerika Serikat telah mendukung banyak atlet multi-disiplin, dari trek, sepeda gunung, dan gravel, sejak didirikan oleh Cranmer 20 tahun lalu.
"Meskipun mengelola banyak disiplin dapat menghadirkan tantangan anggaran dan logistik, manfaatnya jauh lebih besar daripada hambatannya. Saya yakin hal itu mendorong perkembangan yang lebih menyeluruh, terutama bagi atlet yang lebih muda," kata Cranmer kepada Cyclingnews.
"Ambil contoh Mel, saat dia bergabung dengan kami, dia kuat tapi kurang tenaga dan daya ledak. Dengan mendorongnya untuk balapan lintas disiplin, dia tumbuh menjadi atlet yang lebih dinamis dan serba bisa."
"Start terpisah untuk pria dan wanita dalam balap gravel menyoroti kekuatan unik wanita dalam olahraga ini. Balap gravel yang lebih pendek memberikan persiapan yang sangat baik untuk balap etape, ketika balap jalan raya sangat kurang di A.S., dan sebaliknya – mereka saling melengkapi dengan baik dalam membangun daya tahan dan ketajaman taktis.”
Sebagai petualang mandiri, Rollins akan mengurus sendiri logistiknya, yang ia sebut sebagai sebuah "investasi". Meskipun "mungkin lebih banyak pekerjaan", Rollins percaya bahwa hal itu membuka lebih banyak peluang untuk menjalin hubungan dengan bisnis serta konsumen dan pendukung individu.
"Saya pikir saya hampir sama kompetitifnya dengan sponsor seperti beberapa atlet lain karena hasil saya. Saya belum memiliki pengikut yang sangat kuat di konten sosial, tapi tetap saja, saya tidak merasa sponsor menolak saya karena hal itu. Saya sangat bersemangat untuk membangun hubungan dengan mitra dan [penggemar]."
"Sebenarnya, sponsor utama saya rất tertarik untuk mengizinkan saya melakukan apa pun yang ingin saya lakukan, yang sangat keren. Jadi apa pun yang saya minati, itulah yang ingin mereka lihat saya lakukan. Beruntung bagi mereka, hal itu sejalan dengan keinginan saya untuk mengikuti Life Time Grand Prix."
Setelah RADL GRVL, Rollins berencana untuk pergi ke Nebraska untuk The Mid South dan ingin menjelajahi lebih banyak balapan sekarang setelah dia tidak lagi menjadi bagian dari tim jalan raya, termasuk ajang sepeda gunung.
"Oh, Leadville itu gila. Memenangkan Iceman sangat keren," kata Rollins. "Secara pribadi, saya pikir yang satu itu, Iceman, benar-benar luar biasa dan menyenangkan. Leadville untuk pastinya 100% lebih berpengaruh untuk karier saya."
"Dari sudut pandang luar, saya pikir fakta bahwa seri Life Time kebetulan membuat bagian tentang saya dua minggu sebelum [Leadville], saya pikir itu membantu menceritakan kisah saya, yang jelas merupakan bagian yang sangat besar dalam membangun basis penggemar. Mengembangkan cerita benar-benar membantu orang ingin mengikuti. Dan menurut saya waktu itu sangat bagus."
"Saya punya dialog batin sebagai pecundang di segala hal. Saya tidak tahu kapan skenario itu akan berubah bagi saya, karena seharusnya sudah berubah saat ini. Saya ingin masuk ke balapan dengan perasaan bahwa saya adalah pesaing juara."
