Demi Vollering, srikandi asal Belanda yang mendominasi dunia balap sepeda putri, harus puas kembali berada di posisi kedua. Kali ini, ia kalah dari Grace Brown dari Australia dalam nomor time trial di Kejuaraan Dunia Jalan Raya di Zurich.
Meski memimpin Brown dengan selisih delapan detik di pos pemeriksaan kedua, Vollering tak mampu mengimbangi kecepatan Brown yang unggul di lintasan datar sepanjang 12 km di tepi Danau Zurich. Vollering pun hanya bisa terkulai lemas di area finis saat Brown melesat melewati garis akhir dengan keunggulan 17 detik.
"Saya mengerahkan segalanya di lintasan dan berharap itu cukup," tutur Vollering usai menerima medali perak. "Sayangnya, itu tidak cukup. Tapi saya masih sangat senang dengan medali ini karena ini medali pertama saya di kejuaraan time trial."
Vollering adalah pebalap luar biasa di peloton, tetapi kemenangannya di Vuelta Femenina belum bisa mengobati rasa penasarannya di penghujung musim 2024.
Kampanye Klasiknya berlalu tanpa kemenangan, Olimpiade Paris berakhir tanpa medali. Adapun mempertahankan gelar Tour de France Femmes-nya terhambat oleh kecelakaan, meski ia hampir merebut kembali jersey kuning di tanjakan terakhir Alpe d’Huez.
"Api itu menyala setelah kekalahan di Tour de France: Saya mencari balas dendam dan sangat termotivasi untuk Kejuaraan Dunia ini," kata Vollering kepada penyiar Belanda NOS sebelum time trial hari Minggu.
Lintasan sepanjang 29,9 km tentu lebih cocok baginya daripada sirkuit datar di Olimpiade Paris. Vollering tinggal di Meggen, hanya 55 km dari Zurich, sehingga ia memiliki banyak kesempatan untuk menjajal lintasan, termasuk tanjakan yang mengarah ke pos pemeriksaan pertama setelah 10,5 km.
Pebalap Belanda itu membangun serangannya di tanjakan itu, tetapi meskipun ia mengungguli peraih medali perunggu Chloe Dygert (AS) setengah menit, ia tertinggal enam detik di belakang Brown di puncak tanjakan.
"Bagi saya, itu benar-benar berusaha memberikan segalanya di tanjakan, tentu saja, karena di sanalah saya bisa menang," kata Vollering, yang tak gentar dengan defisit kecilnya terhadap Brown. Turunan teknis yang cepat menyusul sempat mengundang kekhawatiran, tetapi Vollering memanfaatkan pengetahuan lokalnya untuk meluncur ke arah Danau Zurich.
"Turunan terakhir sangat sulit, super cepat, dan bergelombang," kata Vollering. "Saat rekognisi kemarin, rem saya tidak bekerja dengan baik jadi saya sangat gugup tentang hal itu, tetapi hari ini lebih baik. Dan pada saat perlombaan, Anda memiliki pola pikir yang berbeda sehingga Anda berani sedikit lebih."
Ia pun berkembang, mengambil 14 detik dari Brown menjelang pos pemeriksaan terakhir, yang berada di awal grand finale di sepanjang tepi danau. Pada saat itu, dengan Dygert dan Antonia Niedermaier (Jerman) tersingkir dari persaingan, Vollering tahu dia berada dalam posisi head-to-head untuk jersey pelangi bersama Brown sang juara Olimpiade.
"Saya tidak tahu bagaimana kondisi kaki saya di bagian datar terakhir sepanjang 12 km," kata Vollering. "Ini hanya tentang bertahan hidup dan itu tidak terlalu buruk. Saya benar-benar masih bisa mendorong tenaga saya, saya merasa masih cukup baik, jadi saya sangat senang tentang itu."
"Namun, Grace duduk sedikit lebih aero di atas sepeda dan pasti dia memperoleh sedikit lebih banyak di sana. Saya tahu saya telah melakukan semua yang saya bisa. Tapi itu belum cukup tahun ini, saya akan bekerja sangat keras untuk masa depan. Masih banyak pekerjaan yang harus saya lakukan pada sepeda time trial dan masih banyak peningkatan yang harus dilakukan."
Masa depan Vollering telah menjadi topik diskusi sejak kepergiannya dari SD Worx-Protime terungkap pada musim semi, yang dikabarkan menuju FDJ-Suez.
Pengumuman resmi apa pun tentu akan menunggu hingga usai Kejuaraan Dunia ini, di mana Vollering akan memiliki kesempatan lain meraih jersey pelangi di balapan jalan yang tampaknya sesuai dengan karakteristiknya.
Setelah meraih perak di belakang rekan setimnya di SD Worx, Lotte Kopecky, Vollering akan melihat balapan hari Sabtu, dengan empat putaran di Witikon, sebagai peluang untuk mengklaim gelar juara dunia. Penampilannya di time trial menunjukkan indikasi yang cukup kuat tentang performanya di musim ini.
"Tidak buruk untuk melakukan time trial sebelum balapan jalan, ini persiapan yang bagus untuk Sabtu," kata Vollering. "Itu hari lain dan saya akan mencoba yang terbaik di sana. Tapi itu balapan jalan, jadi Anda tidak hanya membutuhkan kaki yang baik, pasti."
"Dalam balapan jalan, Anda juga butuh sedikit keberuntungan. Anda harus cerdas dalam berpikir. Ada begitu banyak faktor yang Anda butuhkan untuk menang, bukan hanya yang terkuat yang memenangkan balapan jalan."
Sebaliknya, pada hari Minggu, hasilnya tidak bisa diperdebatkan.
"Ini bukan empat detik, selisihnya jelas. Grace benar-benar mengarahkan pandangannya pada time trial musim ini, itu benar-benar bukan dicuri olehnya. Itu sangat pantas," kata Vollering. "Saya sangat dekat dengan jersey itu, dan Anda benar-benar menginginkannya. Ini menyakitkan untuk sementara waktu, tetapi saya sangat senang dengan posisi kedua."
