Enric Mas sempat berharap pada etape ke-19 Vuelta a España, namun kenyataan justru menamparnya. Primož Roglič tampil menggila di tanjakan Alto de Moncalvillo, membuat Mas dan pembalap lainnya tak berkutik.
Roglič melesat jauh di 6 kilometer terakhir tanjakan, dan meskipun Mas sempat memangkas jarak di bagian atas, namun tenaga sang pembalap Movistar berangsur habis. Di dua kilometer terakhir, defisitnya dengan Roglič membengkak drastis, dan ia finis keempat di etape tersebut, terpaut 50 detik di belakang Roglič yang mengenakan jersey merah.
"Saya kehabisan tenaga, tidak bisa sprint," ujar Mas yang terkejar dan disalip oleh David Gaudu dan Mattias Skjelmose menjelang garis finis. "Primož menang dan juga mengambil alih waktu. Saya hanya bisa mengucapkan selamat."
Strategi unik Vuelta tahun ini membuat rekan setim Roglič dari Red Bull-Bora-Hansgrohe kerap lepas dari tugas menjaga kecepatan peloton. Namun, kekhawatiran besar muncul ketika mereka dengan sukarela mengemban tugas itu pada Jumat, menjaga jarak istirahat awal tetap dekat dalam perjalanan datar yang panjang menuju Alto de Moncalvillo.
"Kami tahu Primož akan beraksi hari ini karena dia suka etape dengan satu tanjakan," kata Mas. Namun, peringatan apa pun tidak dapat mempersiapkan penantang podium lainnya untuk serangan dahsyat dari tim Red Bull di tanjakan itu sendiri.
Usaha keras Roger Adria menguras beberapa pendaki terkenal, tetapi momen paling mencengangkan di Alto de Moncalvillo terjadi ketika Daniel Martinez memimpin dan mengatur kecepatan yang sangat kencang sehingga hanya rekan setimnya Aleksandr Vlasov dan Roglič yang bisa mengikutinya.
Mas, seperti Richard Carapaz (EF Education-EasyPost) dan pemakai jersey merah Ben O’Connor (Decathlon-AG2R), bahkan tidak berpikir untuk mengikuti. Sejak Roglič menghilang bersama timnya, Mas dan yang lainnya menyadari bahwa mereka kini bersaing untuk posisi kedua secara keseluruhan di Vuelta ini.
"Richie dan saya tidak melakukan apa-apa, karena kami tahu Primož sangat kuat dalam upaya seperti ini," kata Mas. "Hanya sedikit orang di peloton atau di dunia yang bisa melakukan upaya semacam itu. Jonas [Vingegaard] dan Tadej [Pogačar] berada di level yang sama, tetapi kami semua harus mengatur diri kami sendiri dengan lebih baik."
Ketika Vuelta a España terakhir kali melewati medan ini pada tahun 2020, Alto de Moncalvillo menjadi mimpi buruk bagi Mas. Belajar dari pengalaman pahit itu, ia tidak mau mengambil risiko besar di sini. Ia bertaruh pada gagasan bahwa upaya Roglič mungkin akan melemah di bagian atas tanjakan, dan ia menjaga harapannya tetap hidup dengan mendekati pebalap Slovenia itu dalam waktu 20 detik saat sisa jalan yang sulit tinggal dua mil.
Namun, itu yang terbaik yang bisa ia lakukan. Kecepatan Roglič hanya sedikit menurun, sementara Mas mulai berjuang semakin terlihat saat garis finis semakin dekat. "Untuk sementara, saya mengatasinya dengan baik, saya bertahan di sana dengan selisih 18, 20 detik," katanya. "Tetapi pada akhirnya, saya kehabisan tenaga, dan dua pembalap menyalip saya."
Meskipun Mas kehilangan satu menit dari Roglič setelah bonus waktu ditambahkan, ia berhasil memperoleh 13 detik dari Carapaz dan 59 detik dari O’Connor. Dalam klasemen keseluruhan, Mas tetap berada di posisi ketiga, sekarang tertinggal 2:20 dari Roglič tetapi hanya 26 detik dari posisi kedua milik O’Connor.
Tiba-tiba, perlombaan Mas di Vuelta ini mengambil jalan yang sangat familiar. Sementara Roglič hampir menyamai rekor empat kemenangan Roberto Heras secara keseluruhan, Mas menyadari bahwa finis kedua keempat sekarang menjadi puncak ambisinya di Madrid, bahkan dengan etape pendakian yang berat ke Picón Blanco pada Sabtu.
"Tujuannya adalah menang, tetapi kita harus sadar bahwa Primož sekarang unggul 2:20 dari saya," kata Mas, yang sebelumnya berada di posisi kedua pada tahun 2018, 2021, dan 2022. "Kami akan mencoba meraih posisi kedua. Kami harus melakukan hal-hal secara berbeda dari yang kami lakukan hari ini. Besok ada pendakian 5.000 meter, jadi kami akan menikmatinya."
