Pembalap sepeda off-road Keegan Swenson tengah berada di ambang gelar juara Life Time Grand Prix ketiga yang disponsori oleh Mazda. Kemenangan di The Rad Dirt Fest yang digelar di Trinidad, Colorado, pada Sabtu nanti dapat memastikan kemenangannya. Namun, Swenson harus menaklukkan medan sejauh 113 mil dengan elevasi pendakian mencapai 10.613 kaki yang belum pernah ia lihat sebelumnya.
Persaingan ketat juga menanti dari para pembalap pria yang ingin memperpanjang perebutan hadiah uang sebesar $300.000 hingga Big Sugar Gravel pada akhir Oktober.
"Ini pertama kalinya saya di Trinidad. Suasananya agak mirip dengan Steamboat [SBT GRVL], tapi dengan lebih banyak tikungan dan lebih sedikit jalan lurus yang panjang, dengan beberapa pendakian yang lebih curam menjelang akhir. Ini adalah perubahan yang bagus dari area Midwest yang telah kami lalui sebelumnya," kata Swenson, pemenang tiga kali SBT GRVL, setelah menguji trek pada hari Kamis.
"Saya rasa balapannya akan sangat seru. Mungkin akan ada kelompok besar di paruh pertama, lalu perlahan-lahan akan menjadi kelompok yang lebih kecil. Ini jelas bukan balapan sprint seperti beberapa balapan terakhir. Ada beberapa tanjakan pendek yang curam di beberapa kilometer terakhir, jadi mungkin akan ada kelompok yang berisi satu atau dua orang di garis finis."
Jadwal padat di akhir musim panas membuat Swenson absen dari balapan di Colorado selatan selama dua tahun terakhir. Pada 2022, ia terlambat bergabung dengan Tim AS untuk Kejuaraan Dunia UCI Road yang berlangsung di Australia dan menjadi pembalap AS terbaik kedua di balapan jalan raya di belakang Neilson Powless. Pada 2023, ia pergi ke Italia untuk berlaga di Kejuaraan Dunia UCI Gravel, di mana dia menjadi pembalap AS terbaik di peringkat keenam secara keseluruhan.
Meskipun absen di The Rad Dirt Fest, Swenson tetap memenangkan Life Time Grand Prix secara keseluruhan di kedua tahun tersebut. Tahun ini pun, kemungkinan besar hal serupa akan terjadi.
"Musim ini mirip dengan tahun lalu dalam hal kalender. Menyenangkan bisa mengikuti beberapa event baru, Valley of Tears adalah balapan yang luar biasa. Leadville juga bagus. Senang bisa kembali ke sana dan mempertahankan gelar, mencoba melaju dengan cepat," katanya sambil tertawa kecil. "Dari Steamboat ke Gravel Nats dan Chequamegon dan sekarang kita di sini. Cukup berkendara dengan konsisten di sini dan mengurangi tekanan di Big Sugar."
Sementara Swenson mendominasi sebagian besar balapan yang diikutinya musim ini, termasuk Leadville untuk keempat kalinya, ia tidak mempertahankan gelar juara nasional AS, yang direbut oleh Brennan Wertz (Mosaic Cycles). Wertz akan berangkat ke Kejuaraan Dunia Gravel minggu depan, dan Swenson mengatakan dia akan mencoba menonton siaran balapan tersebut, setelah menolak undangan untuk melakukan perjalanan ke Belgia di sela-sela event Grand Prix.
"Saya belum melihat daftar startnya. Saya tahu ada beberapa pembalap WorldTour yang berlomba dan banyak pembalap gravel. Kalau tersedia di AS, saya akan mencoba menontonnya, melihat bagaimana jalannya. Treknya terlihat sangat mirip dengan Lomba Klasik Belgia satu hari."
Mantan juara nasional gravel AS ini saat ini memimpin 29 pembalap di klasemen Life Time Grand Prix dengan menyapu bersih tiga jenis event sepeda gunung yang berbeda dalam kalender – Fuego XL 100K MTB di Sea Otter Classic, Leadville Trail 100 MTB, dan Chequamegon MTB Festival.
Swenson berharap dapat melintasi bebatuan putih di Arkansas utara pada event keenam dan terakhir untuk mendapatkan hadiah tempat pertama sebesar $30.000, bagian pemenang dari hadiah total $300.000, yang dibagi rata antara pria dan wanita. Namun, sebelum itu, McElveen adalah salah satu pesaing teratas yang juga mengincar kemenangan di The Rad.
"Secara teknis, Keegan belum mengunci kemenangan, makanya dia harus pergi ke Trinidad. Ada 20 pembalap yang masih bisa finis di tiga besar [Grand Prix]. Masih sangat seru," kata Payson McElveen (Allied Cycle Works-Red Bull), yang berada di peringkat ketiga klasemen.
"Perolehan poin semakin menarik. Ambisi saya untuk balapan ini berubah setelah Chequamegon, karena sayangnya saya terpapar COVID tepat setelah balapan, mencoba memulihkan kesehatan. Saya berada di posisi yang bagus untuk finis di peringkat kedua secara keseluruhan, tapi harus sedikit bertahan."
The Rad Dirt Fest akan memisahkan pembalap elite dengan selisih waktu lima menit di awal balapan untuk pertama kalinya. Kelas pria yang kuat dengan Swenson, McElveen, juara bertahan Alexey Vermeulen (Factor-ENVE), dan Cole Paton (Giant) akan menaklukkan perbukitan di Spanish Peaks yang terpencil dan terjal pada pukul 9:00 MDT.
Kelas wanita diperkirakan akan menampilkan mantan pemenang Rad Lauren De Crescenzo (Factor/The Feed/Maxxis/Castelli/PERC) dan dua pembalap teratas yang bersaing untuk memimpin Grand Prix, Sofia Gomez Villafañe (Specialized) dan Paige Onweller (Trek Driftless).
"The Rad benar-benar ajang balap gravel murni. Juga banyak mengayuh, tidak banyak duduk bahkan saat menurun. Jadi saya pikir tenaga murni dan kemampuan mendaki dengan baik akan menjadi penting. Selain itu, lintasannya berada di dataran tinggi; sedikit licik. Jadi atlet harus menguasai ketinggian dengan baik dan mengatur tenaga mereka sesuai dengan itu," kata Onweller tentang lintasan tersebut.
"Selain itu, ini adalah tahun pertama kami memiliki start wanita terpisah di The Rad, tahun lalu masih campuran. Saya merasa kami akan memiliki kelompok wanita yang lebih besar hingga titik-titik kritis, dengan kombinasi untuk membuat balapan lebih dinamis."
Tidak ada siaran langsung, tetapi liputan balapan akan disajikan di saluran media sosial Life Time Grand Prix.
