Guangxi, Kompasiana – Pembalap Israel-Premier Tech, Ethan Vernon, berhasil meraih kemenangan pada etape ketiga Tour of Guangxi setelah melewati persaingan sprint yang sengit.
Vernon mengalahkan Juan Sebastian Molano (UAE Team Emirates) yang harus puas finis di posisi kedua. Israel-Premier Tech juga berhasil menempatkan Riley Pickrell di posisi ketiga dalam etape yang penuh drama dan menjadi yang terpanjang di balapan ini.
Kecelakaan massal terjadi pada jam pertama balapan, menyebabkan penghentian sementara dan sejumlah pembalap mengundurkan diri. Di antara pembalap yang harus meninggalkan balapan setelah kecelakaan etape 3 adalah favorit utama, Jhonatan Narváez (Ineos Grenadiers), dan pemenang tahun lalu, Milan Vader (Visma-Lease a Bike).
Max Kanter (Astana Qazaqstan), yang memulai hari dengan mengenakan jersey merah pemimpin, juga terlibat dalam kecelakaan tersebut. Namun, Kanter dengan cepat kembali ke peloton dan akhirnya finis di posisi kedelapan. Sayangnya, hasil tersebut tidak cukup untuk mempertahankan posisi puncaknya.
Kemenangan etape ini juga membawa Vernon memimpin klasemen keseluruhan dengan waktu yang sama dengan Molano. Dries De Bondt (Decathlon AG2R La Mondiale), yang mengumpulkan tiga detik bonus tambahan di etape 3, menempati posisi ketiga secara keseluruhan dengan selisih dua detik.
Balapan etape ketiga yang menempuh jarak 214 km di Tiongkok membawa para pembalap dari titik finis Rabu di Jingxi ke Bama, melalui rute yang mencakup tiga tanjakan kategori 3. Dua tanjakan terakhir datang secara berurutan setelah 150 km balapan dengan puncak tanjakan berkategori terakhir pada 180 km etape.
Hal itu menyisakan penurunan yang solid pada 34 km terakhir, namun tidak semuanya menuruni bukit. Beberapa tanjakan pendek mewarnai tahap penutupan saat para pembalap menuju finis datar di lokasi yang indah, dengan Sungai Panyang, pegunungan, dan hutan lebat sebagai latar belakang.
Pertanyaan yang muncul pada awal balapan adalah apakah ini akan menjadi hari bagi para sprinter atau pembalap yang memisahkan diri bisa mencapai akhir. "Jika semua berjalan sesuai rencana, seharusnya bisa berakhir dengan sprint," kata Chris Froome (Israel-Premier Tech) dalam wawancara pra-tahap yang diposting di media sosial. Dia juga, agak kebetulan, menambahkan bahwa "kami punya beberapa kartu as untuk dimainkan jika itu benar-benar menjadi sprint."
Ada lebih sedikit pembalap yang berangkat dari Jingxi pada hari Kamis, tidak mengherankan mengingat etape 2 termasuk kecelakaan di kilometer terakhir. Jasper Stuyven (Lidl-Trek), yang menjadi salah satu korban, tidak memulai (DNS), tetapi Narváez, yang diragukan menjadi favorit pra-balapan, berhasil mencapai garis start. Pembalap lain yang tidak memulai adalah Emmanuel Buchmann (Red Bull-Bora-Hansgrohe) yang tidak sehat dan Fabio Jakobsen (DSM-Firmenich PostNL) yang finis hampir 15 menit di belakang kelompok utama pada hari Rabu.
Namun, itu bukan akhir dari pengurangan peserta. Setelah awal yang menyerang, di mana sekelompok tiga pembalap dan tiga pembalap penyerang lainnya membangun jarak yang kecil, sebuah kecelakaan besar terjadi, menghentikan balapan dalam 30 km pertama. Lebih dari 20 pembalap terjebak, termasuk pemimpin balapan Kanter, meskipun ia berhasil kembali ke peloton saat penghentian sementara baru saja diumumkan.
Bagaimanapun, hal itu memberikan dampak besar pada balapan dengan pembalap yang tersingkir akibat kecelakaan tersebut termasuk Vader yang mengalami cedera lutut bersama Narváez, yang setelah kecelakaan keduanya dalam tur ini mengakhiri waktunya membalap bersama Ineos Grenadiers sebelum waktunya. Vegard Stake Laengen (UAE Team Emirates) dan Mikkel Honoré (EF Education-EasyPost) juga mengundurkan diri.
Setelah balapan berlangsung kembali, terjadi pemisahan diri lagi dengan De Bondt bergerak untuk hari kedua, kali ini dengan pembalap Belanda Pepijn Reinderink (Soudal-Quickstep). Pembalap Belgia berjersei polka dot itu menyapu poin KOM teratas pada 101 km dan juga poin sprint teratas pada 137 km, dengan Robert Stannard (Bahrain-Victorious) kali ini mengamankan poin tersisa di depan peloton lainnya.
Pasangan ini juga bertahan di depan untuk poin KOM pada 161 km pada hari balapan, dengan rekan setim De Bondt, Victor Lafay, mengambil tempat ketiga setelah menyerang dari peloton bersama Artem Shmidt (Ineos Grenadiers). Dengan lebih banyak serangan yang pada akhirnya tidak berhasil dari peloton, jarak yang tadinya lebih dari tiga menit terus berkurang. Itu telah merosot di bawah dua menit pada poin KOM terakhir hari itu pada 180 km etape. De Bondt tentu saja mengklaim poin teratas di sana juga.
Pada saat pasangan itu mencapai tanda 13 km, jaraknya sekitar 20 detik dan Reinderink memutuskan dia akan melihat apakah peluangnya lebih baik jika dia pergi sendiri. Tidak seberuntung itu, karena meskipun memberinya sedikit lebih banyak waktu, pembalap Soudal-Quickstep itu masih tersapu dengan jarak kurang dari 7 km lagi dan persiapan untuk sprint dimulai.
Jersey Israel-Premier Tech terlihat jelas di depan dalam sprint lain yang tersebar dan sementara ada banyak ruang di seberang jalan bagi para penantang untuk menyerbu, tidak ada yang bisa mengatasi Vernon, meskipun Milano sangat dekat hanya kalah dalam jarak lempar sepeda.
