Remco Evenepoel dari tim Soudal Quick-Step membantah tuduhan bahwa ia berpura-pura sakit untuk menghindari Kejuaraan Belgia akhir pekan lalu sebelum debutnya di Tour de France.
Evenepoel mengundurkan diri dari balapan jalan pada hari Jumat dengan alasan penyakit ringan. Namun, ia terlihat melakukan pengintaian untuk uji waktu etape 7 Tour di Gevrey-Chambertin pada hari yang sama. Pembalap Belgia berisiko terkena skorsing dua minggu jika melewatkan kejuaraan nasional mereka tanpa memberikan alasan yang valid.
"Tidak, saya benar-benar sakit. Itu bukan kebohongan," ujar Evenepoel kepada Het Nieuwsblad. "Pengintaian uji waktu itu memang sudah direncanakan. Jika saya mengikuti Kejuaraan Belgia, saya juga akan melakukan itu. Karena saya sedikit pilek, saya melakukan pengintaian dengan santai, tanpa memaksa diri. Balapan dengan kecepatan penuh tidak akan bijaksana. Tapi sungguh, saya lebih suka mengikuti Kejuaraan Belgia."
Manajer Soudal-QuickStep Patrick Lefevere mengungkapkan selama akhir pekan bahwa Evenepoel sebelumnya sakit saat Critérium du Dauphiné, meskipun ia menambahkan bahwa pembalap tersebut telah dinyatakan negatif COVID-19. Evenepoel mengatakan bahwa ia menderita efek pilek selama kamp pelatihan berikutnya di Isola 2000.
"Saya merasa cukup baik," kata Evenepoel. "Banyak pembalap meninggalkan Dauphiné dengan pilek, dan bahkan beberapa dengan kondisi yang lebih buruk. Saya beruntung kondisi saya tidak pernah benar-benar memburuk, setidaknya sampai saya berlatih dalam cuaca buruk selama beberapa hari setelah Dauphiné dan kondisi itu akhirnya terjadi. Saya tidak pernah benar-benar sakit parah, tetapi detak jantung saya sedikit meningkat."
Meskipun cuaca buruk di Isola 2000, Evenepoel mengonfirmasi bahwa ia berhasil mengikuti program latihan pra-Tour, menurunkan berat badannya sekitar satu kilogram selama Critérium du Dauphiné, di mana ia memenangkan uji waktu tetapi kemudian kehilangan kaus kuning pada etape pertama di Le Collet d’Allevard, dan akhirnya berada di posisi ke-7 secara keseluruhan.
"Secara keseluruhan, saya bisa berlatih dengan baik dan menjaga diri dengan baik," kata Evenpoel. "Saya benar-benar melakukan yang terbaik dan mencapai apa yang saya cari. Itu juga perlu. Dengan berat badan saat Dauphiné, saya tidak akan pernah bisa mengikuti pembalap top di Tour. Saya harus bekerja, tapi saya berhasil. Itu sisi positifnya."
Soudal-QuickStep berusaha untuk meredam ekspektasi menjelang debut Tour Evenepoel, di mana pesaingnya termasuk Jonas Vingegaard (Visma-Lease a Bike), Primož Roglič (Bora-Hansgrohe), dan favorit Tadej Pogačar (UAE Team Emirates). "Lima besar adalah ambisi, dan podium adalah impian besar," begitu Evenepoel menyampaikan kepada Het Laatste Nieuws, yang menggemakan pandangan Lefevere.
Tour adalah edisi pertama dari musim panas yang sibuk untuk Evenepoel, yang akan menargetkan uji waktu dan balapan jalan di Olimpiade Paris 2024. Pada hari Selasa, dikonfirmasi bahwa Jasper Stuyven dan Tiesj Benoot akan ikut serta dalam balapan jalan bersama Evenepoel dan Wout van Aert.
"Pada tahun Olimpiade, wajar jika pikiran lebih sering beralih ke Olimpiade daripada balapan lainnya, tetapi bagi saya, tahun ini adalah Tour pertama saya dan saya juga ingin berada dalam performa terbaik di sana," kata Evenepoel. "Kami membagi bulan Juli menjadi dua periode, tetapi keduanya sangat penting. Dan saya sangat ambisius untuk keduanya."
