Remco Evenepoel tidak dapat mengejar Tadej Pogačar dan Jonas Vingegaard pada etape 14 Tour de France, namun pebalap Belgia itu tetap mempertahankan ambisinya untuk naik podium.
Pada tanjakan Pla d’Adet, Pogačar dan Vingegaard kembali menunjukkan dominasinya, meninggalkan Evenepoel dan pembalap lainnya di belakang. Evenepoel yang sebelumnya tidak sanggup mengikuti serangan Pogačar itu kini telah berkembang. Ia mengatur tenaganya dengan bijak, menyelesaikan etape di posisi ketiga dengan selisih hanya 1:10 dari Pogačar.
Meskipun turun ke posisi ketiga secara keseluruhan, Evenepoel masih unggul 3:39 dari João Almeida di posisi keempat. Setelah awalnya mengincar posisi lima besar, Evenepoel kini mengakui podium menjadi targetnya di Nice.
"Ya, saya pikir itu jelas," kata Evenepoel. "Saya unggul empat menit dari posisi keempat, jadi itu keuntungan besar. Tapi saya harus tetap membumi, terus bekerja, terus percaya pada kekuatan saya, pada kaki saya. Tapi saya akan berjuang untuk posisi ketiga ini, itu jelas."
Meskipun Evenepoel memenangkan Vuelta a España dua tahun lalu, ia memulai debutnya di Tour dengan merendah. Ia mengaku tidak mampu menandingi Pogačar untuk jersey kuning. Mungkin itu benar, setidaknya untuk tahun ini, namun pembalap berusia 24 tahun itu tetap memberikan kesan mendalam di setiap etape penting.
Saat Pogačar dan Vingegaard melarikan diri di San Luca pada etape 2, Evenepoel secara efektif menutup jarak sendirian pada saat finis. Ia juga menjadi yang terbaik ketiga di Col du Galibier dua hari kemudian dan membatasi kerugian di Le Lioran pada etape 11. Selain itu, ia juga mengklaim kemenangan dalam uji waktu pada minggu pertama.
Memasuki Pyrenees pada hari Sabtu, Evenepoel menghadapi ujian baru. Etape itu melewati Col du Tourmalet, tempat di mana harapannya untuk mempertahankan gelar Vuelta menguap secara dramatis pada September lalu. Namun, bagian penting dari etape 14 adalah tanjakan terakhir di Pla d’Adet, di mana Pogačar melesat sendirian dengan jarak 5 km tersisa.
"Saya finis ketiga di etape, satu menit di belakang Tadej tetapi hanya tiga puluh detik di belakang Jonas, jadi saya harus senang," kata Evenepoel. "Saya juga menghemat waktu dari rival di belakang saya, jadi saya sangat senang."
Bersama Primož Roglič, Wout van Aert, dan Mathieu van der Poel, Evenepoel secara rutin menempati urutan "Enam Besar" dalam peloton kontemporer, sosok-sosok yang kehadirannya dalam sebuah perlombaan mengubah kompleksitasnya. Namun, pebalap Belgia itu mengakui bahwa Pogačar dan Vingegaard beberapa tingkat di atasnya, setidaknya di medan seperti ini dalam perlombaan khusus ini.
"Saya tahu bahwa Jonas dan Tadej memiliki lebih banyak pengalaman daripada saya di pegunungan tinggi dan mereka juga memiliki sedikit lebih banyak tenaga daripada saya," kata Evenepoel. "Itu berarti saya harus mencoba mengikuti mereka selama mungkin. Hari ini saya mencoba mengikuti Jonas sebanyak yang saya bisa, tetapi pada saat ada serangan, saya agak ketinggalan dari Matteo Jorgenson dan Mikel Landa sehingga saya tidak bisa merespons secara langsung.
"Mungkin jika saya lebih cepat berada di roda Jonas, saya bisa mengikuti sampai ke puncak, tapi itulah balapan. Saya harus senang dengan hasilnya dan berharap saya bisa melakukan hal yang sama besok."
Etape kedua Tour di Pyrenees menawarkan ujian yang berbeda, dengan empat tanjakan kategori 1 sebelum menyelesaikan etape di Plateau de Beille. Ini adalah hari yang lebih mengandalkan daya tahan daripada kekuatan eksplosif.
"Kami masih harus melewati etape besok dengan baik dan kemudian kami bisa beristirahat lagi," kata direktur olahraga Soudal-QuickStep Tom Steels. "Kami semakin dekat, podium pasti dalam jangkauan kami."
