Tahun demi tahun, Unbound Gravel menyajikan medan yang semakin sulit dan persaingan yang semakin ketat. Seiring dengan pertumbuhan tersebut, para pembalap dan perusahaan teknologi berlomba-lomba memecahkan tantangan medan balap bersepeda paling rumit ini.
Dengan potensi bencana di setiap tikungan dan batu yang tidak terduga, Unbound memadukan kecepatan dan daya tahan. Setiap pembalap mencari keunggulan yang sesuai dengan gaya balap, tuntutan medan, dan tujuan mereka di hari balapan.
Pertanyaan seperti ban terbaik, pengaturan roda gigi yang tepat, dan pakaian yang sesuai masih menjadi perbincangan hangat.
menjelang perhelatan akbar ini, kami mengungkap jawaban terbaru atas pertanyaan-pertanyaan tersebut di kalangan pembalap profesional di Unbound. Dengan berbagai pilihan teknologi mulai dari prototipe, teknologi baru yang akan segera dirilis, dan keputusan yang dapat memberikan keuntungan, kami tidak akan menyebut nama, tetapi percayalah bahwa variasinya sangat luas.
Perubahan terbesar di Unbound tahun ini adalah peningkatan pesat ukuran ban di antara para pesaing. Tanda-tanda peningkatan ukuran ban terlihat tahun lalu, tetapi pada akhirnya lumpur meniadakan sebagian dari mereka yang siap melangkah lebih besar. Jika hujan turun seperti yang terjadi menjelang balapan tahun lalu, yang lebih besar tentu bukan yang lebih baik.
Namun, dengan jalur utara yang akan memiliki lebih sedikit lumpur dan lebih banyak batu, terlepas dari berapa banyak curah hujan yang turun menjelang acara, 2024 akan melihat puncak pergeseran ke arah ban besar.
Menurut perbincangan kami dengan sejumlah pembalap Grand Prix LifeTime yang menuju Unbound dengan aspirasi, ban 50mm adalah jawaban yang paling sering muncul saat membahas ukuran tapak ban yang akan digunakan para pembalap. Beberapa tetap di bawah ambang 50mm, termasuk salah satu pro gravel yang paling berpengalaman, Ted King, yang kembali ke pengaturan ban yang telah dicoba dan benar, yaitu ban slick 44mm dengan casing yang tahan lama.
Tanda bagus untuk masa depan dunia gravel adalah pilihan Payson McElveen untuk menggunakan ban gunung Maxxis 2,25 Aspen di balap sepeda Rule of Three baru-baru ini di medan Northwest Arkansas yang serupa. McElveen, yang disponsori oleh Allied, mengendarai versi unreleased Able karena versi sebelumnya tidak dapat menampung lebih dari ban 45mm di bagian belakang. Dengan sepeda baru dan pilihan untuk menggunakan ban lintas negara yang besar tetapi sangat cepat, pilihan pengaturannya mewakili banyak tren yang lebih luas yang kami lihat menuju Unbound.
Namun, jangan berharap untuk melihat banyak tapak ban sepeda gunung di garis start. Alex Howes disponsori bukan oleh perusahaan ban, melainkan oleh perusahaan yang menjual berbagai ban — Bike Tires Direct. Dia memberikan penjelasan yang bagus tentang apa yang dia perhatikan untuk Unbound, yaitu ban gravel sekitar 50mm dengan pola tapak yang sangat dangkal. Ini memungkinkan pengendara untuk mengendarai karet besar sambil mengurangi masuknya lumpur dan juga menghindari luka dari trik yang dapat tersangkut oleh tonjolan karet yang tinggi.
Insert Ban: Keluar Tren
Seiring dengan evolusi ukuran ban, pendapat tentang insert ban juga bergeser. Di Unbound dalam beberapa tahun terakhir, insert ban telah disebut-sebut sebagai kunci bagi pengendara mana pun untuk melewati balapan dengan lebih sedikit kebocoran.
Insert ban pertama kali dipopulerkan pada ban sepeda gunung dan pada dasarnya memungkinkan pengendara untuk menggunakan ban tekanan lebih rendah tanpa risiko ban kempes yang sama yang berasal dari batu yang menjepit tapak ban ke pelek. Saat menggunakan ban 38-42 mm di gravel, terutama, dampak dari kerikil yang tajam dan besar yang terlihat di Flint Hills dapat dikurangi dengan kombinasi insert dan tekanan rendah, secara teori.
Namun, dalam praktiknya, hasilnya beragam. Insinyur ban dan roda telah mempertanyakan efektivitas insert karena mengubah sifat bagaimana ban berinteraksi dengan tanah yang dilaluinya, sementara pengendara memiliki cerita anekdot yang cukup melihat ban kempes dengan insert sehingga mereka lebih ragu untuk memasukkan insert ke pelek mereka.
Perubahan opini seputar insert berkisar pada perbedaan sifat ban gravel dibandingkan dengan tapak jalan atau gunung. Ban gravel bekerja dengan menawarkan platform bagi pengendara yang menyesuaikan diri dengan permukaan yang tidak rata di bawah tapak ban. Salah satu karakteristik utama ban gravel yang efektif untuk mendapatkan traksi tersebut adalah kemampuan ban untuk berubah bentuk di sekitar beberapa objek yang lebih besar melalui dinding samping "lentur" yang dapat melentur dan mengecil di bawah casing karet yang paling tahan lama di tengah ban.
Insert mengubah cara dinding samping dapat bergerak, dengan kepadatan bentuk mengurangi jumlah udara di dalam ban. Meskipun ini memungkinkan tekanan lebih rendah pada ban yang lebih kecil, udara lebih dapat dikompresi dibandingkan busa, yang berarti ban tidak akan dapat meregang atau berubah bentuk sesuai dengan cara pembuatannya. Tanpa kelenturan yang sama pada dinding samping, ban terpapar lebih banyak potongan pada dinding samping yang merupakan beberapa ban kempes paling parah yang dapat dialami pengendara dan merupakan kejadian yang umum di sekitar batu tajam di sekitar Emporia.
Terlebih lagi, dengan ban besar 50mm plus, volume udara mengubah kemungkinan kebocoran jepitan, dan seharusnya memberikan sebagian besar pengendara kepercayaan diri untuk meninggalkan insert di rumah. Namun, jika hujan turun sebanyak yang diperkirakan, insert ban dan ban 40-42mm mungkin kembali masuk menu karena ruang ban menjadi variabel yang sangat penting untuk kesuksesan pada hari itu.
Di Unbound, ban adalah titik awal yang jelas dari setiap diskusi teknologi. Namun, roda gigi seharusnya menjadi yang kedua karena perubahan kecil dan keputusan seputar drivetrain seseorang dapat membuat perbedaan besar selama balapan sejauh 200 mil.
Dengan jarak yang begitu jauh, setiap efisiensi tambahan yang mungkin tampak kecil untuk balapan lain menjadi besar di Kansas. Selain itu, karena efisiensi drivetrain sangat dipengaruhi oleh pasir dan kotoran, segala sesuatu untuk mengurangi gesekan juga akan meningkat seiring waktu karena rantai pengendara hanya akan menjadi lebih berantakan seiring berjalannya hari. Mempertimbangkan batas-batas tersebut, pengendara di sisi elit balapan mencari rantai yang lebih besar dan pengaturan 1x sebagai alat yang efektif untuk mengurangi kemampuan lumpur menghalangi perpindahan dan, mungkin yang paling penting, memungkinkan garis rantai lebih lurus selama balapan.
Pada sisi pria, ini berarti rantai 48-50t telah menggantikan rantai 46t lama, sementara wanita akan memiliki lebih banyak rantai 48t di garis start juga untuk mereka yang mengendarai drivetrain SRAM 1x atau pengaturan mekanis Shimano GRX. Dengan Shimano meluncurkan drivetrain GRX di2 baru baru-baru ini, masih akan ada representasi kuat dari 2x di Unbound. Namun, dengan kekacauan lumpur yang masih segar di benak setiap orang, kesederhanaan pengaturan 1x akan populer terlepas dari grupset apa yang disponsori oleh pengendara.
Pada akhirnya, peralihan ke rantai yang lebih besar karena kecepatan balapan ini tampak wajar. Pertanyaan yang lebih menarik adalah seberapa besar kita bisa melangkah karena teknologi uji waktu dan pengujian di WorldTour telah menunjukkan seberapa efektif rantai besar. Meskipun uji waktu WorldTour dan Unbound tampaknya menjadi dua ujung spektrum yang berlawanan, pelajarannya dapat ditransfer.
Meskipun bagian seperti Little Egypt dan tanjakan tajam menuju stasiun bantuan terakhir di Council Grove membutuhkan roda gigi yang mudah, bagian-bagian tersebut merupakan bagian yang jauh lebih kecil dari medan dibandingkan dengan hamparan kerikil di mana para elit akan berada di kisaran 20-30 mph di mana rantai 50t atau bahkan rantai 52t menawarkan garis rantai dengan efisiensi yang jauh lebih tinggi. Sulit untuk mengatakan berapa penghematan watt yang sebenarnya akan diberikan karena semua variabel yang terpisah, tetapi membandingkan rantai 46t dengan rantai 52t dapat membuat opsi yang lebih besar memperoleh efisiensi 2-4 watt selama balapan. Meskipun tampak kecil di atas kertas, lebih dari 200 mil perbedaannya bisa sangat besar.
Terakhir, bagian penting dari kesuksesan teknologi Unbound adalah pakaian yang dikenakan pengendara dan khususnya bagaimana seseorang dapat mengisi bahan bakar secara efektif sambil tetap aerodinamis.
Dengan balapan yang mempertahankan unsur-unsur asalnya yang didukung sendiri, pengendara diharuskan menempuh jarak lebih dari 50 mil antara stasiun bantuan di mana mereka dapat mengisi persediaan makanan dan cairan. Hal ini telah menyebabkan menjamurnya tas hidrasi di seluruh spektrum kompetitif di Unbound. Kapasitas angkut tambahan untuk makanan dan hidrasi sangat penting bagi semua pengendara. Namun, untuk barisan depan balapan, ini adalah peralatan tidak biasa yang mengurangi aerodinamis pengendara dan lapangan elit telah mencari cara mengubah kalkulus tersebut dari tahun ke tahun.
Pada tahun 2024, beberapa merek pakaian bersepeda terbesar memberikan keahlian mereka untuk membangun peralatan yang sesuai dengan kebutuhan khusus tersebut.
Castelli adalah merek pertama yang merilis peralatan Unbound mereka selama akhir pekan dengan jersey lengkap dengan selongsong bawaan untuk kantong hidrasi dan tali untuk menahan selang yang dijahit ke jersey yang ringan. Pakaian ini dipamerkan oleh Ben Delaney, seorang jurnalis bersepeda yang disponsori oleh Castelli, dan merupakan yang pertama dari jenisnya yang dibuat berdasarkan kebutuhan spesifik balap sepeda gravel seperti Unbound.
Jersey ini tidak benar-benar revolusioner karena pengendara telah menjahit kantong ke dalam jersey selama beberapa tahun, tetapi ini adalah penawaran resmi pertama dari salah satu merek pakaian besar.
Ini juga mungkin bukan peralatan khusus terakhir yang dirilis untuk Unbound karena desas-desus tentang peralatan khusus dari merek-merek papan atas lainnya yang bermitra
