Pada balapan Australia kali ini, Ally Wollaston (FDJ-Suez) menjadi salah satu kunci yang membuat lawan-lawannya was-was. Pasalnya, kecepatannya sebagai sprinter memang sudah tidak diragukan lagi. Namun, siapa sangka, pembalap asal Selandia Baru itu ternyata "bukan sekadar sprinter".
Pembalap berusia 24 tahun itu telah memberikan sinyal bahaya pada Cadel Evans Great Ocean Road Race di Surf Coast Classic. Dia seolah tidak terpengaruh oleh tanjakan brutal sepanjang 10 km di awal. Hal ini membuat para pesaingnya benar-benar mewaspadainya.
"Tentu saja, saya berharap bisa menjatuhkannya di tanjakan, tetapi ketika saya melihatnya bersembunyi sejak putaran pertama di tanjakan, saya berkata, ‘Wow, dia dalam posisi yang bagus, seperti dia mempunyai tenaga yang bagus’," ungkap Karlijn Swinkels (UAE Team ADQ) yang menempati posisi kedua.
"Untungnya, kami memiliki dua pembalap di kelompok pertama yang terdiri dari 15 pembalap, jadi kami membiarkan Dominika [Włodarczyk] menyerang pada tanjakan yang berliku terakhir untuk mencoba menjatuhkan Ally. Alih-alih, Ally sangat kuat sehingga dia bisa bertahan.
"Kemudian, itu adalah pertaruhan terakhir bagi saya untuk meraih podium. Tentu saja, saya berharap bisa mengalahkan Ally dalam sprint, tetapi dengan melihat kondisi yang dia tunjukkan saat ini, saya juga senang berada di posisi kedua."
Wollaston mungkin tampak tak terkalahkan, tetapi dia sebenarnya masuk hari itu sebagai rencana B. Namun, tim barunya untuk tahun 2025, FDJ-Suez, berada di posisi ideal ketika mereka memasukkan rencana A, Elise Chabbey, dan rencana B ke dalam kelompok terdepan balapan serta Amber Kraak.
"Saya benar-benar merasakan ikatan kolektif dalam tim hari ini, sama seperti di Surf Coast Classic. Kami semua sangat termotivasi hari ini dan hari ini sangat cocok untuk kami sebagai tim," kata Wollaston kepada wartawan di Geelong setelah turun dari podium.
"Menurut saya, memiliki tiga gadis yang berhasil melewati putaran kedua di tanjakan di 10 besar adalah hal yang sangat istimewa dan saya tahu pada saat itu bahwa kami memiliki kesempatan yang sangat bagus untuk menang hari ini."
Hasil ini merupakan peningkatan dari Women’s Tour Down Under di Australia Selatan di mana tim, seperti yang dikatakan Wollaston, "tidak mendapatkan hasil yang buruk, tetapi kami tidak mendapatkan hasil yang kami inginkan."
Performa sprint Wollaston terlihat jelas saat ia memenangkan sprint kelompok pada tahap 1 tetapi harus puas di urutan kedua karena pelarian solo telah meraih kemenangan dan Chabbey berada di urutan kelima secara keseluruhan. Namun, Wollaston telah bermain bagus di Victoria, dimulai dengan kemenangan di Surf Coast Classic dan diakhiri dengan kemenangan di Geelong yang mengantarkan pembalap trek dan jalan itu meraih kemenangan pertamanya di balapan satu hari WorldTour.
"Saya tahu bahwa pada hari yang baik, ini adalah balapan yang sangat bagus untuk saya," kata Wollaston tentang ajang di mana para sprinter sering tersingkir karena tantangan tanjakan Challambra pada dua putaran sirkuit akhir.
"Saya pikir saya telah berusaha sangat keras, sebenarnya, pada tahun-tahun sebelumnya untuk tidak mengkotak-kotakan diri saya sebagai sprinter dan saya pikir hari ini membuktikan bahwa saya bukan sekadar sprinter.
"Saya tidak terlalu menikmati sprint kelompok yang ramai, jadi jika saya dapat menemukan cara untuk menjadi sprinter terkuat di akhir balapan yang sangat sulit, itulah jenis pembalap yang saya harapkan di masa depan. Saya pikir hari ini adalah langkah ke arah yang benar, tentu saja."