Adelaide, Australia – Red Bull-Bora-Hansgrohe kembali mengawali Santos Tour Down Under dengan sempurna. Sam Welsford melanjutkan performa sprint Stellar-nya dari tahun lalu dengan melintasi garis finis pertama pada etape pembuka.
Namun, pada etape 3, sorotan beralih ke pendatang baru, Finn Fisher-Black, saat para pendaki bersiap untuk menunjukkan taringnya.
Pembalap asal Selandia Baru itu menjalani Tour Down Under untuk ketiga kalinya. Dua tahun terakhir, ia membela UAE Team Emirates yang dikenal sebagai tim dengan banyak pilihan pengumpul poin.
Membawa semangat baru di tim baru, Fisher-Black yang berusia 23 tahun bertekad untuk memaksimalkan kesempatan ini.
"Ini sangat besar bagi saya," kata Fisher-Black kepada Cyclingnews. "Balapan ini selalu menjadi salah satu favorit saya sepanjang tahun, dan saya selalu merasa cukup baik setelah musim panas di Selandia Baru."
"Selain itu, karena ini adalah balapan pertama dengan tim baru, saya benar-benar fokus pada balapan awal ini – balapan ini, kejuaraan nasional, dan Tur UEA – persiapannya berjalan cukup baik. Saya di sini dalam kondisi yang baik, bahkan mungkin lebih baik dari yang saya harapkan, jadi saya siap untuk balapan."
Etape 3 menjadi awal yang sebenarnya bagi para penantang gelar juara, dengan dua pendakian baru – Knotts Hill Kategori 1, sepanjang 2,6 km dengan gradien rata-rata 8% dan puncak 13,4% – menambah ketegangan.
"Saya belum pernah melihatnya sebelumnya, tetapi saya sudah melewatinya beberapa kali minggu ini. Dan itu jelas merupakan jalur yang sulit. Lintasan masuknya cukup teknis dan begitu juga sepanjang hari hingga tiba di sana," kata Fisher-Black di malam menjelang etape.
"Kami melakukan dua putaran di Knotts Hill dan lintasan masuknya terlihat sangat teknis, jadi pemosisian akan menjadi sangat penting di sana. Selain itu, Anda juga membutuhkan kekuatan di tanjakan."
Pendakian pertama dimulai dengan 40,8 km tersisa dari etape sepanjang 147,5 km, sedangkan yang kedua hanya 5,6 km dari garis finis.
"Awalnya, saya masih berpikir Willunga adalah etape utama, tetapi setelah merekon etape ketiga, saya rasa etape ini mungkin yang paling penting," tambah Fisher-Black.
Setelah etape 3, klasemen GC diperkirakan akan diacak ulang saat balapan menuju Victor Harbor pada etape 4, di mana juga terdapat peluang untuk menciptakan celah, berdasarkan pengalaman tahun lalu. Kemudian pertarungan GC terakhir diperkirakan akan terjadi di Willunga Hill pada etape 5 sebelum balapan diakhiri dengan etape lain untuk para sprinter di Adelaide pada etape 6.
Seperti yang sering diulang oleh para pembalap dan tim, ini adalah salah satu edisi balapan musim pembuka yang tersulit, jika bukan yang tersulit.
"Tidak ada perbedaan pada tanjakan besar, Willunga masih tanjakan terbesar, tetapi setiap etape menjadi lebih sulit," kata Fisher-Black. "Bahkan [etape 1] seharusnya menjadi etape sprint, tetapi cukup berbukit untuk mencapai finis dan lintasannya cukup teknis.
"Jadi menurut saya setiap hari Anda benar-benar harus fokus. Tidak ada waktu untuk kehilangan konsentrasi. Saya pikir secara umum tur ini lebih sulit dibandingkan tahun lalu."
Semakin sulit, semakin baik bagi para pendaki seperti Fisher-Black.
