Finn Fisher-Black berhasil menunjukkan penampilan yang memukau di etape penentuan Tour Down Under, menaklukkan tanjakan Bukit Willunga dan meraih posisi ketiga pada Sabtu lalu.
Tim Red Bull-Bora-Hansgrohe memiliki satu misi utama memasuki etape sang ratu ini, yaitu mengantarkan Fisher-Black ke podium. Dan misi tersebut tercapai setelah pembalap berusia 23 tahun itu tampil solid di Bukit Willunga.
Fisher-Black sempat menempati posisi keempat setelah etape pendakian yang melelahkan ke Uraidla pada Kamis. Namun, setelah Patrick Konrad dari Lidl-Trek mengalami kesulitan, podium menjadi miliknya di hari Sabtu.
Pembalap asal Selandia Baru itu mengejar para pemimpin pada 500 meter terakhir pendakian, mencoba mengejar pemimpin semalam Javier Romo (Movistar) dan para penyerang lainnya.
"Romo menyerang cukup awal di tanjakan, dan saya meminta Ben [Zwiehoff] untuk mengatur kecepatan yang bagus untuk saya. Itu sangat ideal karena saya bisa duduk tepat di depan dan tidak melewatkan pergerakan," jelas Fisher-Black.
Dia mengejar pemenang etape Willunga tahun lalu, Oscar Onley (Picnic-PostNl), pemenang etape kali ini Jhonatan Narvaez (UAE Team Emirates XRG), dan Luke Plapp (Jayco-AlUla), berhasil melewati Plapp untuk menempati posisi ketiga.
"Saya merasa cukup baik dan melakukan beberapa gerakan, tetapi ketika trio orang itu naik ke jalan raya, saya tidak bisa mengikuti kecepatan mereka," kata Fisher-Black.
"Saya selalu tahu saya punya tendangan yang cukup bagus di akhir. Saya hanya berpikir jika saya bisa menahan mereka 20-30 meter di depan saya, saya bisa mengikuti mereka di 500 meter terakhir. Ketika saya melihat 500 meter lagi, saya mencoba mengejar mereka. Untuk sesaat, saya pikir saya bisa melewati mereka, tetapi mereka menendang pada saat yang sama."
Direktur olahraga Red Bull-Bora-Hansgrohe, Bernhard Eisel, merasa puas dengan hasil tersebut, terutama mengingat tim tersebut sempat kewalahan ketika Ineos Grenadiers menjauh dengan enam kilometer tersisa karena angin sakal yang menguntungkan, dan Fisher-Black berada di sisi yang salah dari perpecahan.
"Mereka agak terkejut di sana," kata Eisel kepada Cyclingnews. "Mereka tahu ada angin sakal di sana, dan mereka tidak akan melupakan yang satu itu. Itu selalu di awal musim, di balapan pertama, kesalahan kecil sering terjadi, tetapi mereka menebusnya dengan cepat dengan upaya tim. Saya pikir kekuatan yang kami tunjukkan di sini sebagai sebuah tim, kami terkadang bisa membuat diri kami dalam kesulitan, tetapi juga keluar dari masalah dengan cepat."
Untungnya, Fisher-Black memiliki Ben Zwiehoff dan Laurence Pithie yang mengesankan untuk membawanya kembali ke posisinya saat mendaki.
"Ben luar biasa – semua anak laki-laki – bahkan Danny van Poppel yang mendaki bersama Laurence [Pithie – pada pendakian pertama dari dua kali pendakian Bukit Willunga]. Kami benar-benar memiliki tujuan ini – kami ingin tiga pembalap di sekitar Finn melewati pendakian pertama, dan kami berhasil melakukannya. Jadi itu berhasil."
Tim tidak terlibat dalam pelarian awal seperti Jayco-AlUla dan Ineos, yang mengirim pembantu ke dalam gerakan untuk mengurangi tekanan pada tim mereka untuk mengejar. Mereka juga tidak mencoba untuk melempar seorang pembalap tinggi ke GC ke dalam gerakan tersebut, seperti Pablo Torres dari UAE Team Emirates atau Juan Pedro Lopez dari Lidl-Trek, yang keduanya tersingkir dari serangan tersebut.
"Kami punya rencana – kami tahu terserah tim lain untuk melakukan pekerjaan itu. Dan kami berkata [kepada Finn] simpan semua yang kamu miliki untuk satu kesempatan, dan itulah yang dia lakukan," kata Eisel.
"Dia mungkin bisa menang, tetapi pada saat yang sama, Narvaez sangat kuat, jadi rasa hormat dan kemenangan yang pantas. Romo juga benar-benar menginjak. Kami sangat senang – ketika kami datang ke sini, kami mengatakan top tiga di GC – dan kami berada di jalur untuk top tiga, dan ketiga di atas panggung. Jadi hari yang bahagia."
Namun, etape tersebut tidak berjalan sepenuhnya sesuai rencana karena kecelakaan saat menuruni Bukit Willunga yang terjadi di awal hari menjatuhkan pemimpin klasifikasi poin Sam Welsford dalam sentuhan roda.
"Dia melompat dengan cukup baik, tetapi untuk moral, tidak pernah baik untuk jatuh," kata Eisel.
"Ini adalah kecelakaan keduanya sekarang, jadi itu tidak sempurna. Tetapi pada saat yang sama, pelari cepat dibuat berbeda, tetapi itu sama sekali bukan kecelakaan yang diperlukan."
Welsford, pemenang tahapan 1 dan 2, terikat dengan Narvaez dalam klasifikasi poin tetapi memimpin pada pemecah seri. Dia akan melihat etape terakhir yang pendek dan cepat di Adelaide pada hari Minggu untuk menang lagi, menyegel jersey, dan bergabung dengan Fisher-Black di perayaan podium.
