Geraint Thomas, pemenang Tour de France 2018, telah mengumumkan pengunduran dirinya pada akhir musim ini. Keputusan ini disambut dengan penghormatan dari rekan setimnya di Ineos Grenadiers saat mereka berlomba di Clásica Jaén.
Karir Thomas diwarnai dengan kesuksesan trek Olimpiade dan Kejuaraan Dunia bersama tim GB. Namun, akhir karirnya didominasi oleh balap jalan raya bersama Sky dan kemudian Ineos Grenadiers. Kecuali empat tahun pertamanya, Thomas telah bersama tim Inggris itu sejak 2010 dan menjadi satu-satunya pembalap yang tetap bersama tim itu sejak awal berdiri.
"Anda harus mengakhirinya suatu hari," kata mantan Juara Dunia Michal Kwiatkowski, yang bergabung dengan Sky pada 2016, kepada Cyclingnews di awal lomba Clásica Jaén. "Saya senang menjadi bagian dari itu selama beberapa tahun kami berlomba bersama."
"Saya punya kenangan indah, kemenangan, kamp pelatihan bersamanya – sangat menyenangkan berdampingan dengan G. Dia memiliki karir yang hebat, dan akan menyenangkan untuk mengakhiri tahun terakhir ini bersama dalam beberapa balapan."
"Kami sudah menjalani Tour Down Under bersama, kami sudah banyak bersenang-senang di sana dan akan menyenangkan jika bisa menjalani lebih banyak balapan antara sekarang dan akhir tahun."
Pembalap Polandia itu mengatakan ingatan pertamanya tentang Thomas berasal dari sekitar tahun 2014. Tahun itu, Kwiatkowski masih membalap bersama QuickStep dan mereka menjadi rival di balapan klasik, seperti Volta ao Algarve yang dimenangkan Kwiatkowski pada Februari itu, sementara Thomas menang pada tahun 2015 dan 2016.
"Dia selalu bersama [pembalap Australia yang sudah pensiun dan pemimpin Sky] Richie Porte," kata Kwiatkowski, "dan kami adalah rival saat itu, memperebutkan kemenangan secara keseluruhan di Algarve tetapi kemudian menjadi rekan setim. Itu selalu menyenangkan."
Kwiatkowski menyoroti keserbagunaan Thomas sebagai pembalap – pembalap Inggris itu telah meraih kemenangan dalam berbagai ajang, dari balap trek Olimpiade hingga Grand Tour hingga balap klasik dan balap etape selama seminggu – serta determinasinya yang kuat, untuk bangkit kembali setelah berbagai cedera dan kecelakaan yang menyertai karirnya.
"Itu mengesankan – melihatnya, dia melewati saat-saat yang sangat buruk, tetapi dia selalu bangkit kembali. Jadi saya tahu betapa keras dia bekerja, dia selalu mencapai puncak lagi. Itu tidak mudah di usianya, akan lebih mudah jika dia berusia 25 tahun, tentu saja, tapi tidak dan dia masih bisa melakukannya. Dia masih kembali ke puncak lagi."
"Dia orang yang tangguh, sangat kuat. Saya akan mengingatnya sebagai orang yang tak terkalahkan."
Rekan setimnya yang telah lama, Egan Bernal, yang menjadi rekan setim Thomas sejak 2018, tahun dimana Thomas memenangkan Tour de France, mengatakan di awal Clásica Jaén pada hari Senin.
"Dia adalah rekan setim yang hebat, pemimpin yang hebat, dan orang yang luar biasa – selalu dengan selera humor yang tinggi. Saya memiliki kenangan yang jelas saat balapan dua Tour bersamanya, yang mana dia menang dan yang mana saya menang tahun berikutnya dan dia mendapat posisi kedua."
"Saya hanya mendoakan yang terbaik untuknya di sisa karirnya dan untuk segala hal lainnya."
Sementara Bernal mengikuti balapan pertamanya di Eropa sebagai Juara Nasional yang baru dinobatkan dalam balapan satu hari Spanyol itu sebelum berlaga di Vuelta a Andalucia minggu ini, Kwiatkowski juga mengincar kesuksesan satu hari di Jaén dan kemudian Strade Bianche.
"Saya mendapat nomor balapan 13 di sini, mungkin untuk pertama kalinya dalam karir saya, saya tidak yakin, jadi kita lihat saja bagaimana pengaruhnya," kata Kwiatkowski kepada Cyclingnews sambil tersenyum.
"Jelas saya tidak banyak balapan tahun lalu karena cedera" – cakram yang pecah di punggung bagian bawah – "tetapi saya memulai tahun ini dengan baik di Australia, dan juga kamp pelatihan yang baik. Saya berkendara di sini di Jaén hanya untuk mengistirahatkan Februari sedikit, tetapi saya masih dalam tahap latihan berat, San Remo dan Strade masih akan datang."
"Saya siap berlomba, gol besarnya akan datang nanti, tetapi Anda selalu ingin membuka tas lebih awal. Jadi kita lihat saja bagaimana kelanjutannya hari ini dan seterusnya."
Baik Bernal maupun Kwiatkowski direncanakan akan balapan di Tirreno-Adriatico pada akhir musim semi ini, di mana mereka kemungkinan besar akan berjumpa lagi dengan Thomas untuk pertama kalinya sejak dia mengumumkan pengunduran dirinya.
