Grace Brown, pesepeda jalan raya wanita terkemuka Australia, memutuskan untuk mengakhiri karier profesionalnya di akhir tahun 2024. Atlet berusia 31 tahun dari FDJ-Suez ini mundur di tengah puncak kejayaannya, berharap menambahkan prestasi gemilang ke dalam rekam jejaknya yang luar biasa sebelum pensiun.
Awalnya seorang pelari, Brown beralih ke dunia balap sepeda pada usia yang relatif matang. Dia telah mengoleksi 23 kemenangan UCI, termasuk Liège-Bastogne-Liège pada bulan Mei. Dua kali menempati posisi kedua dalam uji waktu di Kejuaraan Dunia, Brown diperkirakan akan mewakili Australia dalam cabang tersebut dan balap jalan raya di Olimpiade Paris.
"Saya memutuskan bahwa tahun ini akan menjadi tahun terakhir saya di balap sepeda profesional," kata Brown dalam unggahan Instagram-nya. "Ini adalah sesuatu yang sudah lama saya pikirkan dan akhirnya saya merasa cukup yakin untuk memberitahu semua orang."
Karier Brown dimulai di Australia bersama Holden Team Gusto Racing. Ia menunjukkan bakatnya dengan naik podium pada satu etape Santos Women’s Tour 2018. Kemudian, ia beralih ke skuad pengembangan Wiggle High 5 sebelum naik level ke tim elite GreenEdge Australia, yang sekarang dikenal sebagai Liv-AlUla-Jayco, pada tahun 2019. Pada tahun 2022, ia bergabung dengan tim WorldTour Prancis, FDJ, tempat ia akan mengakhiri kariernya.
"Saya tahu saya bisa saja menjalani lebih banyak tahun di dunia balap sepeda, tetapi saya sangat merindukan kehidupan saya di Australia bersama suami, keluarga, dan teman-teman saya. Itulah yang semakin sulit ditinggalkan," jelas Brown.
Berbeda dengan pembalap berbasis Eropa yang dapat dengan mudah pulang pergi di antara balapan, pembalap Australia menghadapi kendala waktu transit yang mahal dan melelahkan, perbedaan musim, serta perbedaan zona waktu yang signifikan. Akibatnya, perjalanan pulang selama musim menjadi langka. Sebagian besar atlet confining perjalanan mereka ke rumah selama musim sepi dan blok balapan Women’s WorldTour di bulan Januari.
Brown, khususnya, selalu menjadi salah satu pembalap utama yang harus diperhatikan selama blok ini. Ia telah memenangkan empat kejuaraan uji waktu nasional, naik ke podium balap jalan raya nasional sebanyak lima kali, dan pada tahun 2023 memenangkan Tour Down Under. Dia juga meraih sejumlah kemenangan besar untuk timnya di Eropa, menjadi rekan setim yang berharga, dan menjadi pesaing utama Australia dalam uji waktu dan balap jalan raya dalam beberapa tahun terakhir.
"Saya sangat puas dengan semua yang telah saya capai, ini jauh melampaui apa yang pernah saya harapkan," kata Brown, menambahkan bahwa "Saya sangat bersemangat untuk babak berikutnya dalam hidup saya, tetapi pada saat yang sama saya sangat sedih meninggalkan dunia ini."
Namun, masih ada waktu sebelum perlombaan terakhir digelar. Brown, yang finis keempat dalam uji waktu di Tokyo, diharapkan akan memimpin tim Olimpiade Australia baik dalam balapan melawan waktu maupun balap jalan raya di Paris, di mana medan pendakian akan menjadi keunggulannya. Setelah berpartisipasi dalam dua edisi terakhir Tour de France Femmes, Brown kemungkinan akan menjadi bagian dari skuad sekali lagi pada perlombaan tersebut untuk tim tuan rumah, FDJ-Suez.
"Saya ingin mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya kepada semua orang yang telah mengikuti perjalanan saya, yang telah mendukung saya, dan yang telah percaya pada saya," kata Brown.
"Tapi ini belum berakhir. Saya masih memiliki beberapa tujuan besar yang ingin saya capai tahun ini dan saya akan terus berlomba dengan FDJ-Suez hingga akhir musim… Mari kita lihat apakah saya bisa mengakhirinya dengan gaya."
