Pada edisi Giro d’Italia 2021, etape gravel menuju Montalcino menjadi kunci kemenangan Egan Bernal. Ineos Grenadiers kala itu memainkan peran penting dalam mengatur kecepatan tinggi mendekati sektor sterrato pertama, yang berhasil memecah belah peloton.
Tiga tahun kemudian, RCS Sport menyajikan kembali etape gravel pada etape 6 menuju Rapolano Terme, meski dengan lintasan sterrato yang lebih jarang. Namun, prinsip yang sama diharapkan akan diterapkan. Memimpin jalan dan masuk lebih dulu ke sektor pertama menjadi momen krusial, dan Ineos kembali bertekad menjadi yang terdepan demi pemimpin mereka.
Geraint Thomas, pembalap Ineos di Giro d’Italia kali ini, berada di posisi kedua klasemen sementara, 46 detik di belakang maglia rosa Tadej Pogačar. Seperti Bernal pada 2021, Thomas dapat mengandalkan tim yang tampak lebih siap menghadapi tantangan unik pada etape ini.
Filippo Ganna, yang memainkan peran penting bagi Bernal tiga tahun lalu, kembali hadir. Bersama Jhonatan Narváez, Magnus Sheffield, Ben Swift, dan Tobias Foss, mereka memberikan kekuatan penuh pada Ineos untuk medan seperti ini.
"Tetap berada di depan sangat penting karena tidak ada banyak waktu istirahat antara sektor pertama dan kedua," kata pelatih Ineos Dario Cioni kepada Cyclingnews. "Jika kalian masuk lebih dulu ke sektor pertama, maka kalian akan tetap unggul di sektor kedua. Jadi, akan ada pertempuran sengit untuk posisi sebelum memasuki sterrato."
Cioni, yang merupakan penduduk asli Montelupo Fiorentino, memiliki pengetahuan yang luas tentang sterrato. Latar belakang off-road menambah lapisan lain untuk saran yang dapat dia berikan kepada Thomas, Ganna, dan rekan-rekan setimnya dalam pengarahan Ineos sebelum lomba.
Meski memperingatkan perlunya kewaspadaan, Cioni, layaknya pemenang maglia rosa dan Strade Bianche dua kali Tadej Pogačar, menilai tingkat kesulitan etape Kamis tidak terlalu parah.
"Ini adalah etape Giro d’Italia dengan beberapa jalan khas Strade Bianche, tetapi masih jauh dari Strade Bianche yang sebenarnya," jelas Cioni. "Pada akhirnya, Strade Bianche jauh lebih selektif. Di sini, mungkin hanya sektor kedua yang sulit. Mungkin lebih banyak masalah yang disebabkan oleh masalah mekanis daripada seleksi alami. Finalnya sulit. Sektor terakhir gravel sendiri tidak terlalu berat, tetapi tanjakan terakhir ke Rapolano akan menyulitkan."
Thomas, yang finis kedua secara keseluruhan di Giro tahun lalu, tampil konsisten di awal balapan ini. Setelah membatasi kerugiannya dalam serangan Pogacar di Oropa pada etape 2, ia dapat melacak serangan mendadak pembalap Slovenia itu di final Fossano pada hari berikutnya.
Sebelum balapan dimulai, Ineos mengisyaratkan niat mereka untuk memburu kemenangan etape di samping klasifikasi umum, dan mereka memulai Giro dengan kemenangan dari Narváez di Turin. Meski begitu, ambisi jersey merah muda Thomas menjadi prioritas utama. Sementara pembalap seperti Sheffield dan Narváez dapat memelihara harapan untuk meraih kemenangan etape di Rapolano Terme, tugas utama mereka adalah menggembalakan Thomas melalui tiga sektor gravel di 50km terakhir.
"Yang penting semua orang berada di depan," kata Cioni. "Saat para pembalap bekerja untuk Geraint, mereka semua harus berada di depan. Prioritas untuk etape seperti ini adalah tidak memiliki masalah dengan Geraint. Jika tidak ada masalah dengan Geraint, maka kami mungkin bisa memikirkan etape."
Setelah nyaris menang di etape 4 menuju Andora, Ganna mengisyaratkan sedikit frustrasi terhadap pendekatan Ineos yang berpusat pada GC pada hari itu. Pembalap Italia itu melakukan serangan telat di Capo Mele, tetapi dia menunjukkan kekecewaan tertentu karena diperintahkan keluar dari break awal hari itu karena alasan strategis. Ganna tahu dari pengalaman Giro sebelumnya, bahwa hadiah terbesar adalah yang utama.
"Kami berharap tim lain akan ikut break bersama Filippo, tetapi dengan break yang kecil, tidak ada gunanya terus bertahan," kata Cioni. "Bisa dimaklumi, dia adalah pembalap yang selalu menginginkan lebih, dan kami melihatnya dengan serangannya di final."
