Hot Tubes Development Cycling, tim junior yang telah berkiprah selama 34 tahun di Amerika Serikat, baru saja bergabung dengan jaringan Ineos Grenadiers, tim balap sepeda kelas dunia asal Inggris. Kerjasama ini diresmikan pada Kamis lalu oleh Ineos Grenadiers yang telah bekerja sama dengan Hot Tubes selama beberapa tahun secara tidak resmi.
"Saya sudah lama menjalin hubungan dengan Ineos sejak Magnus [Sheffield] masih junior, dan ketika Ian Boswell bergabung dengan Team Sky," kata Toby Stanton, Pendiri Hot Tubes Development Cycling kepada Cyclingnews.
"Jika Anda seorang junior yang bagus dan ingin bergabung dengan Ineos, Anda harus datang ke [Hot Tubes] sekarang. Kami memiliki lebih banyak nilai jual karena hubungan itu."
Berbasis di Massachusetts, tim ini beroperasi sebagai organisasi nirlaba yang didukung oleh donatur. Stanton bangga bahwa apa yang dimulai sebagai program junior kecil pada tahun 1992 kini menjadi ajang pembinaan U19 terlama di Amerika Utara. Pembalap ‘bintang’ pertamanya adalah Jonathan Page, yang memenangkan empat gelar nasional cyclocross AS dan finis kedua di ‘cross Worlds pada tahun 2007.
Dalam tiga tahun terakhir, Ineos telah merekrut tiga pembalap AS, yang semuanya menghabiskan waktu di tahun-tahun junior mereka dengan program Hot Tubes. Magnus Sheffield memulai hubungan ini pada tahun 2022 ketika ia bergabung dengan Ineos, setelah menarik perhatian mereka setelah dua musim bersama Hot Tubes dan sebagian tahun 2021 dengan Rally Cycling.
Ia langsung memberikan dampak yang signifikan, memenangkan satu etape di Ruta del Sol dan Tour of Denmark serta meraih kemenangan solo sebagai pembalap berusia 19 tahun di De Brabantse Pijl.
Andrew "AJ" August masuk ke tim pada tahun 2024 dari Hot Tubes sebagai pembalap berusia 18 tahun dengan kontrak selama tiga tahun. Artem Shmidt, yang berusia 21 tahun hari ini, sempat berkarier di tingkat Kontinental bersama Hagens Berman Jayco sebelum pindah ke Ineos pada musim gugur 2024. Ia merupakan alumni Hot Tubes dari tahun 2022.
“Sudah ada hubungan kerja jangka panjang dan bersejarah dengan Hot Tubes. Memformalkan proses ini merupakan langkah logis berikutnya seiring dengan pertumbuhan dan pengembangan program bakat kami," kata Scott Drawer, direktur performa di Ineos Grenadiers, dalam pernyataan tim.
“Toby dan timnya memiliki nilai-nilai yang kuat dan pendekatan yang hebat dalam pengembangan, selalu menempatkan pembalap junior sebagai pusat dan didukung oleh dukungan keselamatan dan kesejahteraan yang signifikan."
Musim panas lalu, para pemimpin Ineos mengonfirmasi kepada Cyclingnews bahwa mereka ingin kembali mendominasi Grand Tours dan akan berinvestasi dengan rencana jangka panjang untuk merekrut dan mengembangkan bakat muda mereka sendiri daripada membayar harga mahal untuk pembalap yang sudah mapan.
Pertama, program bakat Ascent dari Ineos Grenadiers dibentuk sebagai aliansi dari berbagai organisasi dan tim untuk mengukir jalan bagi pembalap muda berbakat untuk mendapatkan kesempatan mencapai peringkat profesional. Kemudian, tim WorldTour bergabung dengan tim Kontinental UCI Jerman Lotto Kern-Haus PSD Bank untuk tahun 2025.
"Di dalam tim kami, Dario Cioni dan Simon Watts mengawasi cara kami bekerja dengan talenta dan mitra kami. Mereka akan memainkan peran penting dalam kemitraan ini dan dapat mendukung tim saat mereka bepergian dan balapan di Eropa," tambah Drawer tentang hubungan dengan Hot Tubes.
“Kemitraan ini juga akan memungkinkan kami untuk memperluas pencarian bakat kami di Amerika Serikat dan menyediakan jalur bagi pembalap Amerika ke kategori U23 dan akhirnya ke WorldTour.”
Stanton setuju bahwa menjadi tim pengembangan sejati lebih dari sekadar memakai kit yang sama, dan para pembalapnya akan mendapat manfaat dari sumber daya bersama untuk pelatihan, nutrisi, dan juga memanfaatkan peluang untuk berlomba melawan pembalap junior top lainnya di seluruh dunia.
"Secara historis, kami selalu menjadi ‘orang-orang besar’, jadi rekrutmen tidaklah sulit. Tetapi sekarang EF Education memiliki program pengembangan dengan ONTO, itu membuat kami kembali sejajar dengan pengembangan di AS," kata Stanton.
"Jadi, bagian pragmatisnya adalah bermitra dengan tim WorldTour, yang membuat kami kembali sejajar dalam dua hal – masuk ke acara-acara dan kedua akan membantu rekrutmen.
“Orang terus membicarakan tentang balapan [Amerika Utara] yang merosot, tetapi kenyataannya tidak. Balapan Amerika sedang menurun, tetapi bersepeda Amerika lebih baik dari sebelumnya. Ada lebih banyak pembalap WorldTour AS sekarang daripada sebelumnya, dan cakrawalanya sangat cerah dengan talenta yang muncul.
"Saya pikir Ineos menyadari, bersama yang lain, bahwa Amerika adalah satu-satunya ladang yang belum digarap di luar sana. Di Eropa, jika ada anak berusia 15 tahun yang bagus, setiap tim WorldTour mengetahuinya. Itu tidak terjadi di AS."
Ia mengatakan masih ada lebih banyak cara untuk mengenali dan menjaring bakat muda untuk Ineos, yakni dengan menambahkan tim pengembangan di negara lain.
"Saya pikir harapannya pada akhirnya untuk memiliki tim Inggris yang terkait dengan mereka, dan mungkin tim Italia yang terkait dengan mereka, untuk menjaring secara luas dan tidak hanya mengatakan, ‘baiklah UAE dan Bora memiliki tim junior, oleh karena itu kita harus memiliki tim yang identik’. "
Di bawah kepemimpinan Stanton, tim tersebut telah memenangkan lebih dari 130 gelar nasional AS dan lebih dari 10 alumni Hot Tubes telah berkarier di tim UCI WorldTour selama dua dekade terakhir. Gavin Mannion, Nate Brown, dan Lawson Craddock semuanya berlomba untuk Hot Tubes pada waktu yang sama dan berhasil ke WorldTour. Alumni lainnya termasuk Boswell dan Will Frischkorn, yang keduanya sekarang menjadi anggota dewan direksi Hot Tubes.
