Maeve Plouffe, atlet bersepeda Australia yang pernah mewakili negaranya di lintasan Olimpiade Paris musim lalu, kini harus menghadapi kenyataan pahit akan masa depan yang tak pasti di jalan raya.
Perempuan berusia 25 tahun itu memulai debutnya di Women’s WorldTour bersama DSM-firmenich pada tahun 2023, menaruh harapan agar kontraknya dengan skuat Belanda itu diperpanjang hingga 2025. Tidak terganggu oleh target lintasan di Olimpiade pada Agustus 2024, Plouffe dengan cepat mengalihkan fokusnya untuk menyelesaikan musim jalan raya dengan baik.
"Olimpiade memang besar, tapi hari berikutnya saya sudah mengayuh sepeda selama empat jam," katanya kepada Cyclingnews sebelum dimulainya Cadel Evans Great Ocean Road Race pada hari Sabtu, di mana ia berlomba bersama ARA Australian Cycling.
"Saya masih punya jadwal WorldTour yang padat, dan saya sangat ingin meraih hasil bagus. Bukan untuk diri sendiri, tapi untuk melakukan pekerjaan yang baik dan mendapatkan balapan jalan raya yang bagus. Saya mengakhiri musim dengan cukup baik dan dalam performa bagus."
Plouffe menutup musim 2024 di Simac Ladies Tour pada bulan Oktober, di mana rekan setimnya Franziska Koch finis kedua setelah pemenang Lotte Kopecky (SD Worx – Protime). Namun, perpanjangan kontrak yang ia harapkan tak kunjung datang.
"Saya menjalani masa pra-musim, dan kemudian sedikit berjuang karena saya tidak menyadari bahwa saya tidak akan mendapatkan kontrak WorldTour hingga akhir musim. Itu menjadi akhir yang sangat menegangkan untuk musim saya, mencoba mencari dan menemukan tim," ujarnya.
"Saya tidak tahu tanggal pastinya, tapi itu terjadi saat sebagian besar tim sudah penuh. Mari kita katakan bahwa saya tahu itu akan kompetitif, terutama dengan banyak tim yang tutup… banyak pembalap di pasar, tapi saya jelas berharap untuk perpanjangan."
Plouffe menemukan penyelamat di Hess, tim Kontinental yang terdaftar di Inggris. Ia berharap bisa bersaing di balapan di Belgia dan Belanda sambil menyeimbangkan komitmen jalan raya dan lintasan menjelang Olimpiade LA pada tahun 2028. Ia tengah mencari pelatih yang memahami keseimbangan itu, tetapi menikmati menjadi pelatihnya sendiri selama pra-musim dan menjelang musim panas bersepeda Australia, di mana ia telah berkompetisi dengan tim komposit nasional.
"Saya telah menjadi pelatih saya sendiri, melakukan hal-hal saya sendiri, dan menikmati balapan. Saya merasa benar-benar membutuhkannya, jadi saya senang dengan performa saya di sini. Itu tidak sespesifik atau seterstruktur seperti yang seharusnya, tapi saya pikir itulah yang saya butuhkan," tuturnya.
"Saya ingin berlaga dalam olahraga ini untuk waktu yang sangat lama, jadi saya pikir itu, seperti, menjaga diri saya dalam jangka panjang. Dan itu semacam jeda yang saya butuhkan."
Plouffe memulai musim 2025 di Santos Women’s Tour Down Under di Australia Selatan, berlomba bersama Tim Bersepeda Australia ARA di mana ia finis di luar batas waktu pada etape ketiga ke Stirling.
"Itu mengerikan," katanya tentang Stirling. "Saya ingin hari yang datar di TDU. Sayangnya, pada hari sprint saya mengalami masalah mekanis dan tidak bisa menggunakan gigi selama sisa balapan, jadi hari saya selesai. Saya cukup sedih. Tapi semua orang beradaptasi dan kami mendapatkan hasil yang bagus untuk tim."
Plouffe sekali lagi menjadi kapten jalan di Cadel Evans Great Ocean Road Race untuk tim nasional sebelum kembali ke Eropa untuk bergabung dengan tim barunya dan melanjutkan perkembangannya di jalan raya.
"Balapan ala Belgia dan Belanda, bahkan balapan jalan raya secara umum, seperti, masih cukup baru bagi saya," pungkasnya.
