Di Alto do Foía, tempat Tadej Pogačar meraih kemenangan profesional pertamanya enam tahun silam, sejarah sedikit terulang untuk UAE Team Emirates-XRG. Kali ini, rekan setim Pogačar yang sedang naik daun, Jan Christen, berhasil merebut kemenangan etape dan memimpin balapan.
Mirip dengan Pogačar pada tahun 2019, Christen baru berusia 20 tahun. Meski belum mengantongi gelar Tour de l’Avenir seperti rekan senegaranya asal Slovenia itu, serangkaian kemenangan mengesankan di tahun pertamanya sebagai pebalap profesional pada tahun 2024, ditambah dengan kemenangannya baru-baru ini di Mallorca pada bulan Februari, telah membuat pebalap muda Swiss ini menjadi nama yang patut diperhitungkan.
Tentu saja, terlalu dini untuk berpikir bahwa setelah kemenangannya di Foía, Christen akan otomatis mengikuti jejak Pogačar di masa depan. Namun untuk saat ini, kemenangan dan kepemimpinannya melengkapi hari yang luar biasa bagi pebalap berusia 20 tahun itu dan juga bagi UAE Team Emirates, yang saat ini memimpin klasemen umum Vuelta a Andalucia dengan Pavel Sivakov dan, tentu saja, di UAE Tour itu sendiri dengan Pogačar.
Kemenangan Christen di Algarve membuatnya menjadi pebalap pertama dari tiga pebalap UAE Team Emirates yang melintasi garis finis di lima besar di Foía, di depan João Almeida di posisi kedua dan pemenang Figuiera Champions Classic baru-baru ini Antonio Morgado di posisi kelima.
"Saya merasa sangat baik dan saya sangat senang dengan kemenangan ini. Saya juga sangat berterima kasih kepada rekan setim saya hari ini, terutama João dan Antonio yang melindungi saya selama sepuluh kilometer di grup di belakang," kata Christen. "Itu tidak mungkin terjadi tanpa mereka."
Ketika ditanya apakah mereka cemburu dengan penampilannya, dia menjawab, "Tidak. Saya pikir mereka senang karena mereka adalah rekan setim yang sangat baik dan kami bahagia untuk satu sama lain. Antonio meraih kemenangan yang luar biasa di Figueira dan sekarang saya menang di sini. Saya pikir kami juga saling mendorong dan itu membuat tim kami sangat kuat."
Performa Pogačar yang meyakinkan enam tahun lalu dalam menghadapi pengejaran yang dipimpin oleh Team Sky di Foía berujung pada sprint yang diperhitungkan dengan sempurna di kilometer terakhir. Namun tahun ini, perubahan rute etape ke jalan pendekatan utara yang jauh lebih sulit menuju puncak tertinggi Algarve menghasilkan final yang sangat berbeda, meski sama-sama taktis.
Christen menyerang tak lama setelah kaki pendakian dengan empat pelarian dan kemudian lolos mendekati final, menangkis favorit seperti Jonas Vingegaard (Visma-Lease a Bike) dan Primož Roglič (Red Bull-Bora-Hansgrohe) saat mereka mendekatinya.
"Sebelum etape, kami tahu saya, João, dan Antonio dalam kondisi yang baik dan bisa meraih kemenangan, jadi rencananya adalah untuk memperhatikan pebalap lain dan mencoba mengikuti, melihat apa yang terjadi di dua atau tiga kilometer terakhir," jelasnya.
"Saya merasa sangat baik di bagian bawah pendakian jadi saya benar-benar menyerang dan saya mencoba mengikuti gerakan awal dari pebalap-pebalap besar seperti Roglič dan Vingegaard."
"Kemudian pada satu saat sekelompok orang pergi dan saya memutuskan untuk loncat dan mulai melakukan putaran saya. Saya sedikit memperhatikan orang lain pada akhirnya dan kemudian saya menunggu untuk bergerak di kemudian hari. Tapi untuk mencapai garis finis seperti ini [dan menang] – itu mengejutkan."
Dengan hanya keunggulan empat detik atas Almeida dan enam pebalap lainnya pada 20 detik atau kurang, termasuk Vingegaard, tantangan Christen selanjutnya adalah mencoba mempertahankan keunggulan di time trial terakhir.
Namun ia menunjukkan bahwa karena ia tampil sangat baik melawan para favorit kali ini, kepercayaan dirinya tinggi dan berkat Almeida dan Morgado yang masih sangat bersaing, tim memiliki banyak pilihan – bukan hanya dia.
"Saya tidak terlalu memikirkan GC, kemenangan etape sudah sangat berarti bagi saya mengingat para pebalap di daftar start," argumennya.
"Jadi sekarang hal itu menghilangkan banyak tekanan dari pundak saya dengan João duduk di GC di belakang saya. Ini adalah situasi terbaik bagi kami."
Adapun beban kesuksesan UAE di masa lalu di Volta ao Algarve bersama Pogačar, Christen mengatakan bahwa dia bahkan tidak menyadari bahwa pebalap Slovenia itu pernah bersinar begitu terang di masa lalu di pendakian yang sama. "Dia kuat dalam banyak balapan ketika dia masih muda," kata Christen.
Dengan asumsi GC sekarang tetap stabil hingga hari Minggu, kesuksesan time trial Almeida yang cukup besar di masa lalu membuat bintang Portugal itu menjadi salah satu favorit menonjol untuk keseluruhan. Terlebih lagi, kesuksesan terbarunya dalam time trial menanjak di Tour de Suisse tahun lalu – mirip dengan yang akan dihadapi Algarve pada hari Minggu.
Namun, Christen sendiri baru-baru ini meraih medali perunggu di Kejuaraan Dunia U23 TT di Zurich, "dan itu bukan hari terbaik saya," tambahnya, jadi dia juga bisa jadi kandidat. Lebih jauh lagi, pebalap Swiss itu dengan sopan menolak saran seorang jurnalis Portugis bahwa ia akan mencoba "memberikan sesuatu kembali kepada Joao" di TT terakhir Algarve.
"Tentu itu sulit karena ini TT dan semua orang melaju kencang," katanya, "Dalam spesialisasi seperti ini João lebih kuat dari saya, jadi saya pikir kita akan lihat bagaimana hasilnya." Tetapi setelah mengikuti jejak roda Pogačar begitu dekat di Alto do Foía, apa pun yang terjadi Volta ao Algarve 2025 pasti sudah terasa seperti kesuksesan besar bagi Christen – dan pertanda baik untuk masa depan juga.
