Jay Vine (UEA Team Emirates-XRG) telah melalui banyak hal sejak mengklaim mahkota Tour Down Under pada tahun 2023. Termasuk kecelakaan yang ‘mengubah hidup’, namun posisinya sebagai salah satu favorit tidak diragukan, mengingat pemulihan yang luar biasa yang telah ia jalani hingga saat ini.
Pembalap Australia itu kembali dari kecelakaan mengerikan Itzulia Basque Country pada April tahun lalu dan menyelesaikan musim dengan kemenangan pada uji waktu di Vuelta a Burgos, klasifikasi pegunungan di La Vuelta a España, dan medali emas tim campuran pada Kejuaraan Dunia Jalan Raya. Terlebih lagi, ia baru saja memulai balapan musim panas Australia dengan menempati posisi kedua yang ketat pada balapan melawan waktu di Kejuaraan Nasional.
Namun, Vine dapat dimengerti masih berhati-hati ketika ditanya apa yang, baginya, merupakan Tour Down Under yang bagus tahun ini.
"Saya kurang dari 12 bulan dari kecelakaan yang mengubah hidup, jadi saya hanya menjalani setiap balapan dengan tenang, sangat menantikan untuk menikmati waktu saya di sini," katanya dalam konferensi media pra-balapan pada hari Senin. "Ini sudah menjadi musim panas yang sangat, sangat menyenangkan di Australia, tetapi ini adalah bulan Januari – ini akan menjadi enam hari dari kalender 70-an hari balapan. Jadi tidak meledakkan semuanya dalam enam hari pertama. Itu akan bagus."
Vine mengatakan dia berada di posisi yang sama ketika dia terakhir datang ke balapan tetapi juga dengan cepat menunjukkan bahwa peluang timnya tidak sepenuhnya bertumpu pada pundaknya dalam balapan yang akan berlangsung selama enam etape mulai Selasa. Vine, yang merebut jersey pemimpin oker pada balapan pertamanya dengan skuad baru pada tahun 2023, adalah orang yang menyambut rekan setim baru di Tour Down Under, Jhonatan Narváez, yang tahun lalu tampil mengesankan saat membalap bersama Ineos Grenadiers di ajang tersebut.
"Anda tahu, Johnny menempati posisi kedua tahun lalu, jadi kami memiliki dua pilihan," kata Vine. "Jadi, bahkan jika saya mengacaukannya, kita punya orang lain yang bisa … melangkah maju."
Pembalap yang masuk dalam kategori ‘pelari cepat sprinter’ itu adalah pasangan yang disambut baik oleh Vine, yang menyukai tantangan yang diberikan kombinasi tersebut kepada para rivalnya.
"Saya pikir itu sangat sesuai dengan gaya balap saya untuk memilikinya di tim. Maksudku, mereka memiliki situasi unik bahwa saya memiliki seseorang yang menjadi ancaman di GC yang orang tidak akan mau mengayuh di dalam roda dan siapa yang bisa ada di sana di grup pilihan juga. Saya tidak berpikir ini akan sangat mudah bagi tim lain untuk menyerang kami." Vine mengatakan kepada Cyclingnews pada Senin sebelumnya. "Saya sangat senang memilikinya di samping saya."
Namun, medan tahun lalu mungkin lebih jelas menunjukkan kekuatan Narváez dengan bonus waktu sebagai faktor penting dalam pertempuran GC dan kecepatan putar yang cepat tentu saja merupakan alat yang berguna untuk membantu menyapu mereka.
Tahun ini, set-up tampaknya lebih condong ke arah pemanjat yang akan mendapatkan kesempatan pertama mereka mendaki pada jarak lebih dari 10 km ke dalam balapan dengan Kangaroo Creek Reservoir, Paracombe KOM, meskipun etape 1 akhirnya diharapkan menjadi sprinter. Hari-hari GC diperkirakan akan benar-benar dimulai pada tahap 3, ketika Knots Hill akan melakukan debutnya, dan kesempatan terakhir untuk perombakan serius diperkirakan akan datang pada tahap 5, yang berakhir di puncak Willunga Hill.
"Saya pasti berpikir lebih baik dari tahun lalu," kata Vine kepada Cyclingnews ketika ditanya apakah rute balapan tahun ini cocok untuknya. "Lintasan tahun lalu bukanlah yang tersulit – maksud saya, jika saya ingin, kita akan melakukan Paracombe, Corkscrew, Knots Hill, Willunga dan Lofty dan tidak ada tahapan sprinter … dan mungkin juga prolog di Norton Summit," seloroh Vine.
Meskipun lintasan tahun ini tidak cukup cocok dengan skenario impian ini, setelah tahun 2023, Vine berangkat ke edisi ini dengan kenangan indah dan kesempatan untuk membuat lebih banyak kenangan.
