Dalam gelaran Santos Tour Down Under, tim tuan rumah Jayco-AlUla mengusung asa besar untuk meraih kemenangan. Namun, pada etape menantang menuju Willunga Hill, capaian terbaik yang mereka raih hanya berupa penghargaan pembalap paling agresif untuk Chris Harper dan peringkat keempat pada etape tersebut serta keenam secara keseluruhan untuk Luke Plapp.
Plapp meluncurkan serangan berulang kali pada pendakian terakhir Willunga, tetapi ia tak mampu menggoyahkan pemenang etape sekaligus pemimpin klasemen saat ini, Jhonatan Narvaez (UAE Team Emirates XRG), pemenang etape Willunga tahun lalu Oscar Onley (Picnic-PostNl), dan Finn Fisher-Black (Red Bull-Bora-Hansgrohe).
Meskipun gagal memperoleh bonus waktu apa pun dalam sprint finis di puncak Willunga, Plapp berhasil naik dari posisi ke-16 ke-6 secara keseluruhan menjelang etape final di Adelaide.
"Hari ini kondisi performa saya sangat baik. Saya merasa menjadi pembalap pendaki terkuat di sana dalam hal bekerja di depan dan berusaha memacu balapan. Namun, pendakian kali ini berlangsung pasif," kata Plapp.
"Saya tidak menyalahkan Narvaez atas cara dia balapan. Dia yang tercepat di sana, dan dia punya sprint yang bagus. Saya berharap Onley dan para pembalap lain mungkin akan berusaha mendapatkan waktu lebih, mengingat persaingan yang ketat di belakang, tetapi saya sudah memberikan yang terbaik.
"Saya tidak akan pernah bisa mengalahkan mereka dalam sprint bonus, jadi pilihannya adalah lolos dan menang solo, atau [berusaha] membuat jeda sebaik mungkin."
Direktur olahraga Jayco-AlUla yang kecewa, Mat Hayman, mengatakan kepada Cyclingnews, "Kami datang dengan rencana besar dan tidak berhasil meraihnya, tetapi kami telah berusaha."
Tim tersebut mengerahkan segala kemampuannya pada etape penting tersebut. Michael Hepburn bergabung dengan grup pelarian hari itu, mengurangi tekanan pada tim di belakang. Kemudian, setelah gerakan itu tertangkap menjelang pendakian pertama dari dua pendakian Willunga, Chris Harper menyerang dan diikuti oleh rekan setimnya Mauro Schmid dalam sebuah pelarian yang berlangsung hingga pendakian terakhir.
Namun, tim-tim lain tidak terpancing.
Serangan Jayco AlUla menyebabkan kekacauan dalam rombongan, tetapi tim Movistar milik Romo dan UAE Team Emirates bergabung untuk menutup jarak.
"Kami ingin membuat pendakian pertama sekeras mungkin," kata Hayman. "Idealnya bukan Chris yang pergi ke sana, tetapi dia merasakannya dan kemudian Mauro melompat. Itu layak dicoba pada saat itu."
Plapp mengungkapkan bahwa Harper dan Schmid "sebenarnya tidak seharusnya lepas seperti itu".
"Itu berhasil dengan baik. Itu memberi tekanan pada tim lain untuk mengejar, dan menciptakan kekacauan di belakang," kata Plapp.
"Strategi utama kami hanyalah membuat pendakian pertama itu sangat sulit… dan perlahan menurunkan pembalap di belakang. Namun pada akhirnya, mereka melaju dengan sangat kuat hingga mereka lolos dan itu mencapai hal yang sama.
"Itu menciptakan banyak stres dan kepanikan selama pendakian itu sendiri."
Namun, usaha itu tidak berjalan sesuai rencana, karena Ineos Grenadiers bergerak maju secara massal untuk mengejar keduanya dan memecah peleton dalam bagian lintasan dengan angin silang pendek di jalan menuju Willunga. Plapp berakhir di sisi peleton yang salah.
"Itu pernah terpecah di sana sebelum di masa lalu di sudut itu," kata Hayman. "Tapi saya tidak menyangka dengan angin hari ini, karena tidak terlalu berangin."
Schmid dan Harper tertangkap sebelum kaki pendakian terakhir Willunga dan para pembalap terkuat kembali berkumpul, tetapi untuk sesaat, Plapp terjebak dalam grup pengejar. Untungnya, Narvaez juga melewatkan perpecahan itu, sehingga Plapp yakin grup terdepan akan kembali.
"Plappy mengatakan itu bukan masalah karena dia berada di sekitar Oscar Onley [pembalap GC terkemuka Picnic-PostNl] dan saya pikir Israel [Premier Tech] memiliki sejumlah pembalap di belakang sana," kata Hayman.
Plapp mengaku tidak menyangka serangan mendadak dari Ineos dan perpecahan dalam rombongan, tetapi ketika itu terjadi, "Saya hanya mencoba untuk tetap tenang. Saya mencoba untuk pulih dan menenangkan diri. Saya tidak ingin membakar apa pun yang tidak saya perlukan sebelum pendakian. Saya berusaha menyimpannya untuk upaya enam menit yang besar mendaki bukit.
"Apresiasi untuk Ineos yang memimpin dan menciptakan kekacauan. Tapi saya beruntung. Saya selalu berada di roda dan sebenarnya tidak melakukan pekerjaan ekstra apa pun untuk kembali ke pendaki."
Setelah Red Bull-Bora-Hansgrohe menutup jarak dengan Harper dengan Plapp di belakang, Romo sudah melakukan serangan dengan jarak lebih dari 2km masih harus didaki. Harper berada pada posisi untuk mengejar Romo ketika ia menyerang tepat setelah awal pendakian Willunga.
"Setumpuk keberanian," kata Plapp tentang tindakan pemimpin balapan semalam itu.
"Sejujurnya, saya pikir itu benar-benar bunuh diri. Saya seperti, apakah dia akan lolos dan ini akan menjadi salah satu Willunga paling mengesankan yang pernah kita lihat? Atau apakah dia akan kalah dalam perlombaan sepeda? Salut padanya. Dia melaju seperti seorang juara besar di luar sana, dan merebut balapan dengan kasar.
Plapp juga mencoba mengambil bagian dalam balapan, memimpin pengejaran Romo dan mencoba menyakiti rival-rival GC-nya. Namun, tidak ada yang mau membantunya membuatnya menjadi dua kilometer terakhir yang keras mendaki Willunga.
Serangan terakhir Narvaez menjelang puncak terlalu sulit untuk dikalahkan. Itu adalah hasil yang mengecewakan bagi Jayco AlUla, tetapi Plapp melihat sisi baiknya.
"Anda bermimpi besar dan mencoba untuk melaju dengan baik di sini. Saya memberikan semua yang saya bisa," katanya.
"Saya pikir ada banyak hal positif yang bisa diambil dari hal itu dan melihat ke sisa musim ini dan beberapa penampilan pendakian yang lebih baik sekarang."
