Cyclocross nasional AS akan kembali digelar pada Sabtu ini (8/1/2023), dengan deretan penantang tangguh siap meramaikan perlombaan. Salah satu yang menjadi sorotan adalah Katie Clouse, juara cyclocross U23 AS dua kali.
Clouse, yang berlaga bersama tim Steve Tilford Foundation Racing, bertekad meraih podium ketujuh berturut-turut di Kejuaraan Nasional Cyclocross AS. Tahun lalu, ia meraih medali perak di Louisville, Kentucky, dan kali ini ia mengincar emas pertamanya di level elite.
"Persaingan pasti sengit," ujar Clouse, merujuk pada rival-rival beratnya. "Saya sangat senang berpartisipasi dalam kejuaraan nasional dan tentu saja, kemenangan akan menjadi sesuatu yang sangat istimewa."
Selain Clouse, ada beberapa penantang tangguh lainnya yang akan tampil di Joe Creason Park, termasuk rekan setimnya Raylyn Nuss yang meraih medali perunggu pada 2023. Dengan pensiunnya juara lima kali Clara Honsinger, medali emas kini menjadi incaran banyak pembalap.
Pada usia 23 tahun, Clouse telah menorehkan prestasi gemilang, jarang sekali finis di luar podium Kejuaraan Nasional AS di berbagai disiplin. Ia telah berlaga di lintasan off-road dan jalan raya sejak usia 10 tahun, mengoleksi 25 medali emas di level junior untuk disiplin mountain bike, jalan raya, dan cyclocross, serta 10 medali emas lainnya sebagai pembalap U23 dan perguruan tinggi. Musim ini, pembalap asal Park City, Utah ini tampil mengesankan di musim cyclocross, finis enam besar atau lebih baik dalam 14 balapan UCI berbasis AS. Ia menargetkan kemenangan pertamanya musim ini pada balap nasional ‘cross.
"Saya sangat bersemangat menuju kejuaraan nasional dan tentu saja, kemenangan akan menjadi sesuatu yang sangat istimewa, tetapi secara keseluruhan, saya juga senang bisa berpartisipasi dengan sehat dan bahagia," kata Clouse.
Persaingan di kelas elite semakin memanas dengan hadirnya juara nasional ‘cross U23 saat ini, Lizzy Gunsalus (CCB p/b Levine Law Group), dan juara junior wanita tahun lalu, Vida Lopez de San Roman (Bear CX National Team).
Gunsalus, seorang pembalap berusia 21 tahun dari Massachusetts, memiliki sejarah yang gemilang di junior dan merupakan pembalap U23 dengan tiga gelar nasional di cyclocross dan mountain bike, serta sembilan podium, termasuk medali perak perguruan tinggi di jalan raya.
Lopez de San Roman, yang akan berusia 19 tahun pada Januari, membuat sejarah pada Desember 2023 dengan memenangkan balapan Piala Dunia junior wanita pertama untuk AS, meraih kemenangan di Hulst. Tahun ini, ia fokus pada mountain bike, memenangkan gelar junior di kejuaraan AS dan Pan-Amerika, dan finis keempat di Kejuaraan Dunia MTB, semuanya di nomor lintas alam. Dalam dua kali balapan ‘cross, ia memenangkan kedua balapan UCI C2 di North Carolina Grand Prix pada akhir November.
"Senang mendengar Vida ikut balapan, itu akan menambah persaingan di garis start," kata Nuss, yang juga pemilik dan operator tim Steve Tilford Foundation Racing.
Selain Clouse dan Nuss, ada beberapa pembalap yang diprediksi akan menjadi penantang berat, seperti Natalie Quinn (CCB p/b Levine Law Group), veteran Crystal Anthony (Liv Racing), dan Lauren Stephens, juara gravel AS dua kali yang tampil mengejutkan.
Quinn nyaris meraih podium elite wanita tahun lalu di Louisville sebagai pembalap berusia 21 tahun. Tahun ini, ia menambah balapan cyclocross setelah musim jalan rayanya bersama EF-Oatly-Cannondale, di mana ia memenangkan gelar jalan U23 pada tahun 2023, menempati posisi keempat di Kejuaraan Pan Amerika di Montana, dan meraih empat posisi 10 teratas lainnya.
Anthony belum berlaga di cyclocross sejak musim 2022-2023, beralih ke olahraga off-road lainnya termasuk Life Time Grand Prix, di mana pencapaian terbaiknya adalah finis kedelapan pada tahun 2023. Bulan lalu, ia menempati posisi ketiga di ajang balap sepeda gunung Iceman Cometh yang epik di Michigan.
Stephens adalah peserta yang masuk di menit-menit terakhir, namun memiliki kemampuan multidisiplin untuk membuat kejutan. Ia biasanya lebih cocok untuk balapan jalan raya atau gravel yang berlangsung beberapa jam, sehingga balapan sprint 50 menit di Joe Creason Park mungkin tidak menguntungkan baginya.
Nuss sangat mengenal Anthony, karena mereka telah sering bertemu di balapan cyclocross dan ajang gravel. Nuss, yang berusia 33 tahun, memenangkan Kejuaraan Pan-Am dua kali berturut-turut untuk elite wanita pada tahun 2021 dan 2022, serta memenangkan medali perak di CX Nationals di Hartford pada tahun 2022. Ia naik podium tahun lalu di Louisville, naik 13 peringkat dari penampilannya pada 2018 di trek serupa.
"Ini adalah tahun yang agak sulit bagi saya dan balapan. Berhadapan dengan beberapa masalah pencernaan yang belum pernah saya alami sebelumnya, dan masih bangkit dari lubang di tahun lalu – mengikuti Life Time Grand Prix dan musim CX penuh," kata Nuss awal pekan ini.
"Setiap minggu saya merasa lebih percaya diri dalam persiapan saya untuk Nationals dan benar-benar berpikir saya siap untuk mencobanya! Lebih dari apa pun, memenangkan bintang dan garis-garis adalah tujuan utama saya.
"Saya sangat menyukai sirkuit Louisville. Berharap mendapatkan kondisi yang berlumpur dan licin untuk menambah drama – terutama karena kami belum mendapatkan banyak lumpur di musim AS tahun ini."
Pengamatan Nuss sangat tepat, karena sebagian besar balapan cyclocross yang mendapatkan sanksi UCI di AS tahun ini kering dan berdebu. Prakiraan cuaca untuk Louisville minggu ini menyebutkan kondisi serupa untuk balapan perguruan tinggi dan master di Joe Creason Park pada Kamis dan Jumat. Hujan diperkirakan turun pada hari Sabtu untuk kompetisi Junior 17-18, U23, dan elite, tetapi tidak diperkirakan akan menciptakan lumpur rawa yang menyelimuti seluruh taman pada tahun 2018.
"Saya sangat ingin hujan turun untuk balapan kami! Semoga saja," tambah Clouse. "Saya pikir mereka melakukan pekerjaan bagus dalam menambahkan fitur teknis serta fitur kekuatan di trek."
Terlepas dari hasil pertandingan pada hari Sabtu, duo Steve Tilford akan terbang ke Eropa dari Louisville setelah balapan akhir pekan ini dan fokus pada jadwal Piala Dunia yang padat, dimulai langsung dengan balapan di Hulst dan Zonhoven.
"Saya sangat senang melihat bagaimana Katie kembali ke lapangan Piala Dunia. Saya pikir masa depan Katie dan potensi untuk kembali ke puncak olahraga ini sangat memotivasi saya sebagai pemilik tim dan ketika saya mengenakan topi manajer tim (sebagai rekan setim dan temannya juga). Saya ingin membantu melakukan apa pun untuk membawanya ke sana," kata Nuss.
