Saint Priest, Prancis – Peloton Critérium du Dauphiné, yang babak belur, finis di garis akhir etape ke-5 pada Rabu sore, masih mencerna dampak kecelakaan massal mengerikan yang mengoyak kelompok sekitar satu jam sebelumnya.
Lukisan dan siku, pinggul, serta kaki yang berdarah terlihat di seluruh peloton saat melakukan perjalanan netral sejauh 20 kilometer ke Saint Priest. Para pembalap tidak terburu-buru untuk menyelesaikan bagian terakhir dari apa yang seharusnya menjadi etape transisi yang tidak berbahaya dan mungkin tidak banyak insiden.
Mayoritas pembalap dapat langsung menuju bus tim, dengan hanya pemimpin balapan Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep) dan pembalap lainnya yang memimpin klasifikasi sekunder yang diarahkan ke upacara podium yang suram.
Tiga hari balap keras di Alpen kini dihadapi oleh peloton Critérium du Dauphiné, yang hampir tidak ideal bagi mereka yang mengalami kecelakaan terburuk tetapi bisa melanjutkan balapan. Namun, pertanyaan tentang apa yang sebenarnya terjadi dalam kecelakaan massal terbaru yang menimpa balap sepeda profesional tahun ini tentu akan terus berlanjut di kemudian hari.
"Ini lagi-lagi hari yang cukup kelam bagi balap sepeda, sayangnya," kata Evenepoel yang berwajah muram kepada wartawan sesudahnya, merujuk pada kecelakaan yang telah menimpa olahraga tersebut pada tahun 2024. Di antaranya, tentu saja, yang membuatnya meninggalkan Itzulia Basque Country dengan tulang selangka yang patah, sementara yang lain seperti Jonas Vingegaard (Visma-Lease a Bike) dan Jay Vine (UAE Team Emirates) bernasib lebih buruk.
"Secara keseluruhan tidak apa-apa, saya terjatuh di sisi kanan. Saya juga terjatuh di kepala sehingga helm menyelamatkan saya hari ini. Ada yang berada dalam situasi yang lebih buruk daripada saya sekarang, jadi saya berharap dan mendoakan semua orang pulih sepenuhnya," tambah Evenepoel.
Evenepoel mengatakan bahwa dia tidak tahu bagaimana kecelakaan itu sebenarnya terjadi, hanya saja para pembalap sedang memperebutkan posisi saat menuruni bukit. Namun, ia tahu lututnya terluka akibat tabrakan massal tersebut.
"Hal positif dari kecelakaan saya adalah saya tidak harus meninggalkan balapan, tetapi saya benar-benar mendapat pukulan yang cukup besar di lutut. Sepeda lain menabrak lutut saya dan itu cukup menyakitkan.
"Tapi itu adalah situasi yang buruk bagi seluruh kelompok, jadi saya menyampaikan harapan terbaik dan pemulihan yang cepat kepada orang-orang yang sedang dalam perjalanan ke rumah sakit. Ini lagi-lagi hari yang cukup kelam bagi balap sepeda, sayangnya."
"Semua orang merasakan itu – ini agak licin mungkin," Juara Nasional Inggris Fred Wright (Bahrain Victorious) menambahkan pada ITV dan reporter lainnya tentang penumpukan massal yang memicu sedikitnya lima pengunduran diri.
"Kami berlomba ke puncak pendakian itu untuk mendapatkan posisi yang baik, itu adalah jalan lurus tetapi mungkin sedikit rem, sepeda keluar dari bawah Anda… ketika itu terjadi di depan Anda, tidak banyak yang bisa Anda lakukan.
"Itu adalah kenangan yang akan saya simpan untuk waktu yang lama, saya hanya meluncur menuruni bukit untuk waktu yang lama, telentang, sekitar 300 meter, hanya meluncur dan berharap untuk berhenti. Saya tidak tahu di mana sepeda saya.
"Jadi ya, hal yang cukup menakutkan. Banyak yang terjatuh. Saya pikir itu keputusan yang tepat untuk menetralkannya, dengan begitu banyak orang jatuh."
Wright memperkirakan bahwa "sekitar 75%" dari peloton terlibat dalam kecelakaan itu, dengan satu atau lain cara, dan kecepatan yang ditempuh kelompok itu sekitar 60 atau 70 kph. Kerusakannya sendiri sebagian besar pada sepedanya – yang harus dia jalan kembali untuk dicari – dan sepatu balap, tetapi seperti Evenepoel, dia mendoakan pemulihan yang cepat bagi mereka yang tidak seberuntung itu.
"Saya pikir sekitar 50 pembalap benar-benar jatuh," kata direktur balapan Thierry Gouvenou kepada wartawan di garis finis. "Dan saya tahu ada banyak pembalap dengan luka yang perlu diobati malam ini."
Gouvenou menegaskan bahwa masalah kritis saat menetralkan balapan adalah tidak tersedianya ambulans yang cukup untuk melanjutkan balapan seandainya balapan dilanjutkan. Hujan lebat yang sesekali terjadi membuat para pembalap yang diharapkan menunggu hingga ambulans kembali semakin mempersulit situasi. Kemudian ada fakta bahwa tahap tersebut hanya berjarak 20 kilometer dari garis finis saat kecelakaan itu terjadi. Secara global, menghentikan tahap itu adalah satu-satunya pilihan.
Pembalap seperti Chris Froome (Israel-Premier Tech), yang juga menjadi korban jatuh yang sangat parah tepat sebelum Critérium du Dauphiné enam tahun lalu, menghabiskan beberapa waktu dengan mobil pemimpin organisasi balapan, memberi tahu mereka pendapatnya.
Namun, Gouvenou mengatakan bahwa meskipun banyak pembalap, bukan hanya Froome, telah menyatakan pendapat mereka, keputusan tetap diambil oleh penyelenggara balapan dan UCI bersama dengan layanan medis, dan dalam waktu 10 menit setelah kecelakaan itu terjadi. Seperti yang dikatakan Gouvenou, "kecelakaan itu berdampak sangat besar pada balapan," dan "layanan medis kami kewalahan".
Sejauh ini, lima pembalap telah dikonfirmasi mengundurkan diri akibat kecelakaan tersebut, – Dylan van Baarle dan Steven Kruijswijk (Visma-Lease a Bike), Laurens Huys (Arkéa-B&B Hotels), Axel Mariault (Cofidis) dan Rai Kepplinger (Bahrain Victorious). Tak perlu dikatakan lagi, jumlah itu bisa saja bertambah.
Pertanyaan apakah kecelakaan terbaru ini adalah kecelakaan yang mungkin tidak perlu terjadi menjadi perdebatan yang akan terus berlanjut hingga beberapa minggu mendatang.
Salah satu faktor yang mungkin berkontribusi adalah, seperti yang ditunjukkan Wright, cuaca telah mulai kering tetapi kemudian menjadi basah, yang berarti tekanan ban beberapa pembalap mungkin tidak diatur untuk kondisi yang kurang menguntungkan yang mulai terjadi di tengah etape sejauh 167 kilometer tersebut.
Namun, dengan tidak satu tetapi dua kecelakaan yang terjadi secara bersamaan di bagian jalan menurun lurus yang tampaknya permukaannya bagus, jawabannya hampir tidak mungkin. Kondisi telah cukup berisiko sebelumnya sehingga peloton untuk sementara menetralkan pengejaran istirahat hari itu sekitar 50 kilometer untuk menuruni bukit yang berangin dan basah, sebelum balapan penuh dilanjutkan – hanya untuk kemudian terjadi kecelakaan massal ganda.
"Apakah ini bisa dihindari? Saya tidak tahu, mungkin tidak, mungkin ya. Itu situasi balapan," kata Evenepoel.
"Sangat licin sehingga begitu Anda mengerem, Anda jatuh," kata Romain Combaud (Tim dsm-Firminich-PostNL) kepada CyclingPro dan media lainnya. "Anda tidak bisa menyalahkan organisasi, pembalap, Anda tidak bisa menyalahkan siapa pun. Itu hanya kondisi jalan itu sendiri."
Sebagai salah satu pembalap pertama yang pasca-kecelakaan mengatakan bahwa netralisasi diperlukan, Combaud juga memuji organisasi dan UCI karena memilih melakukannya dengan sangat cepat, dan menyebutnya "keputusan yang bijaksana".
Namun, meski hanya mengalami luka ringan kali ini, Combaud sendiri mengatakan tidak mungkin baginya, secara pribadi, untuk menghindari pikiran tentang kecelakaan serius sebelumnya di Dauphiné, tahun lalu pada etape 2 ketika ia mematahkan tulang selangkanya. Dan seperti yang dia katakan juga, perspektif yang lebih luas tentang kejatuhan massal seperti itu harus diingat, dan diharapkan dapat memicu perdebatan lebih lanjut tentang apa yang dapat dilakukan terhadap mereka.
"Mereka [kecelakaan] adalah bagian dari balap sepeda, tetapi terjadi semakin sering, jadi di tahun-tahun mendatang, kita memiliki beberapa pertanyaan bagus untuk ditanyakan pada diri sendiri," pungkasnya.
