Pembalap Visma-Lease a Bike, Sepp Kuss, mengungkapkan kesedihannya atas kehilangan rekan setim sekaligus co-leader mereka, Wout van Aert, di Vuelta a España. Van Aert mengalami kecelakaan parah pada etape ke-16 yang memaksanya keluar dari balapan.
"Kami pasti akan merindukannya," kata Kuss. Sebelum kecelakaan itu, Van Aert telah menjadi salah satu pembalap utama dalam balapan tersebut. Dia meraih tiga kemenangan etape, dua hari mengenakan jersey merah pemimpin balapan, dan memimpin klasifikasi pegunungan dan poin sebelum terpaksa mundur.
Namun, rentetan kemenangan dan keunggulan itu terhenti tiba-tiba pada turunnya Collada Llomera, ketika Van Aert mengalami kecelakaan bersama Felix Engelhart (Jayco-AIUIa) dan Isaac del Toro (UAE Team Emirates).
"Kami harus berusaha tetap fokus, menyelesaikan etape sebaik mungkin. Tapi hari ini [etape 17] kami merasakan [ketidakhadirannya] di bus tim," ungkap Kuss.
Kuss sendiri ikut berperan penting dalam kemenangan etape kedua Van Aert di Cordoba, namun dia mengakui bahwa Van Aert-lah yang membuat perbedaan. "Dia tak tergantikan, terutama dengan apa yang telah dia capai dalam balapan ini dan apa yang tersisa untuknya," kata Kuss.
"Dia memberikan tim fokus yang sangat baik di hampir setiap etape. Jadi tanpanya, itu mengubah banyak hal. Tapi kami akan melakukan yang terbaik dengan pembalap yang masih kami miliki."
Kuss mengenang pengalamannya pada Vuelta 2021, ketika peloton menghadapi turunan yang sama dalam kondisi hujan lebat. "Saya ingat saya sudah melewati bagian turunan ketika kecelakaan terjadi. Di peloton, kami menuruni seluruh jalan dengan sangat hati-hati," ujarnya.
Namun, Kuss menilai kecelakaan kali ini bukan kesalahan siapa pun. "Dalam kondisi jalan seperti ini, selalu ada kondisi berbahaya. Selalu sedikit basah, sedikit kering, dan sedikit di antaranya. Anda tidak pernah tahu kapan Anda mungkin terpeleset."
Kuss juga memuji penyelenggara Vuelta atas sistem mereka dalam mengindikasikan segmen berbahaya dan teknis pada setiap etape. "Di banyak balapan, sinyalnya sangat bagus. Itu sangat membantu, terutama di jalan-jalan sulit yang menarik dan bagus untuk dibalap, tetapi di mana Anda harus memiliki peringatan dan hal-hal yang tepat pada tempatnya," jelas Kuss.
"Saya pikir penyelenggara melakukan pekerjaan yang baik dalam hal itu di sini. Namun, sulit untuk mengatakan tetapi Anda tidak dapat menandai setiap tikungan. Pada akhirnya, terkadang Anda hanya harus beruntung dan berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat."
