Kejuaraan Nasional Balap Sepeda Cyclocross AS kembali diselenggarakan di Louisville, Kentucky untuk ketiga kalinya pada minggu ini, mulai dari 12 hingga 15 Desember. Kali ini, ajang bergengsi ini menyuguhkan lintasan yang lebih menantang, siaran langsung, dan persaingan atlet elit yang sulit diprediksi layaknya cuaca.
Lebih dari 1.400 atlet diperkirakan akan berpartisipasi di Joe Creason Park. Pertandingan akan menampilkan kategori UCI yang populer untuk wanita dan pria, yaitu junior 17-18, U23, dan elit, yang menjadi sorotan utama pada hari Sabtu. Keenam balapan pada hari tersebut akan disiarkan langsung oleh FloBikes.
"Cyclocross adalah olahraga yang sangat khusus, tetapi ada banyak orang di seluruh negeri yang menyukai olahraga ini dan ingin menontonnya. Jadi, kemampuan untuk menyiarkan langsung dari Louisville sangat luar biasa bagi kami, juga bagi olahraga ini. Ini adalah olahraga gaya hidup yang sehat dan luar biasa," kata Greg Fante, CEO dan presiden Komisi Olahraga Louisville, kepada Cyclingnews.
"Kami senang USAC [USA Cycling] dapat mencapai kesepakatan dengan FloBikes dan dapat memberikan konten pada hari Sabtu. Ini merupakan peningkatan dari tahun-tahun sebelumnya, dengan produksi yang lebih baik dan pengalaman yang lebih menyenangkan. Louisville memiliki sejarah yang panjang dan kuat dalam bersepeda. Kami beruntung memiliki kemitraan dengan USAC, Medalist Sports, dan FloBikes."
Siaran langsung di FloBikes tersedia untuk pelanggan, dengan analisis dan komentar dari Brad Sohner dan mantan juara U23 AS Ellen Noble, yang keluar dari masa pensiun tahun ini bersama JAM Fund/NCC dan menempati posisi keenam pada ajang balap Singlespeed wanita pada hari Kamis. Balapan junior putra akan menjadi yang pertama disiarkan langsung dari enam balapan pada hari Sabtu pukul 08.40 EDT. Penghargaan untuk elit wanita dan elit pria akan menutup siaran sekitar pukul 17.30 waktu setempat. Biaya berlangganan FloBikes berkisar antara $29,99 per bulan atau $150 per tahun.
Pada hari Jumat pukul 14.00 waktu setempat, acara pratinjau gratis akan disajikan di kanal YouTube USA Cycling. Acara pratinjau, On Course with USA Cycling: Presented by goodr, akan menampilkan tinjauan lintasan, wawancara atlet, dan sorotan acara.
Louisville adalah kota yang berpusat pada olahraga yang terkenal dengan kompetisi cepat dan diakui secara internasional. Mulai dari Kuda Balap di Churchill Downs pada Kentucky Derby hingga pelari dan pemanjat yang kini melintasi Joe Creason Park untuk meraih kejayaan cyclocross.
Louisville menorehkan sejarah olahraga pada bulan Februari 2013 ketika ‘Gerbang ke Selatan’ menjadi gerbang cyclocross di Amerika Utara, menjadi kota tuan rumah pertama di luar Eropa untuk UCI Cyclocross World Championships. Acara tersebut diselenggarakan di Eva Bandman Park di tepi Sungai Ohio, yang menjadi terkenal ketika hujan deras dan air pasang menyebabkan kompresi acara dua hari menjadi satu hari Sabtu, sehingga menghindari pembatalan balapan.
Taman yang sama menjadi tuan rumah Kejuaraan Dunia Singlespeed pada tahun berikutnya. Pada tahun 2017, ajang ini dipindahkan ke Joe Creason Park, sebuah taman seluas 61 acre yang terletak jauh dari sungai dan di dekat Kebun Binatang Louisville, untuk mengakomodasi Kejuaraan Pan-Amerika Cyclocross. Ini adalah ketiga kalinya kejuaraan nasional AS diadakan di tempat yang sama.
"Lintasan ini selalu bergantung pada cuaca. Pada tahun 2018, kami merasa memiliki lintasan yang bagus, tetapi hujan turun enam inci selama acara, sehingga lintasan menjadi sangat keras, sangat berlumpur, sangat panjang, dan banyak yang harus berlari," kata Fante tentang Kejuaraan Nasional AS pertama yang diadakan di taman tersebut.
"Kami mempersingkat lintasan sedikit tahun lalu, dan kemudian kami tidak mengalami hujan. Cuacanya sangat kering sehingga waktu putaran menjadi agak terlalu singkat. Kami membuatnya lebih berat dengan memperpanjang lintasan tahun ini. Jika berlumpur, kami bisa mempersingkatnya sedikit. Para pengendara harus menghadapi apa yang diberikan oleh alam dan lintasan, lalu membuat rencana yang sesuai."
Area start/finish akan tetap berada di sepanjang Sheridan Avenue, sebuah bentangan datar di ujung barat taman, dan rute akan diselesaikan dengan arah berlawanan arah jarum jam. Turunan yang diperpanjang di dasar padang rumput alami yang luas di luar ‘mansion’, sebuah gedung administrasi Metro Parks, akan menghadirkan kembali bagian pendakian yang digunakan pada tahun 2018. Hanya ada 70 kaki peningkatan ketinggian di setiap putaran, tetapi terkonsentrasi pada bagian lapangan terbuka.
"Saya lebih menyukai lintasan Pan-Amer yang lama daripada lintasan Nasional tahun lalu. Dari apa yang saya dengar, akan ada lebih banyak pendakian yang signifikan tahun ini. Lintasan ini mencapai titik yang jauh lebih rendah di bukit sebelum naik kembali, jadi lintasan ini akan sedikit lebih baik untuk saya tahun ini," kata juara bertahan elit putra Eric Brunner (Competitive Edge Racing).
"Satu hal yang membuat saya terkejut tahun lalu adalah bahwa selisih waktu tidak terlalu besar. Saya pikir jika cuacanya kering, balapan ini bisa menjadi balapan grup karena lintasannya tidak terlalu selektif. Tapi sekali lagi, dengan peningkatan ketinggian, itu bisa membantu memecahnya."
Hanya ada sedikit perkiraan hujan pada hari Sabtu, yang akan membuat bagian off-camber menjadi sulit, memperlambat waktu putaran, dan menghambat pengendara. Apa pun yang terjadi dengan alam, lintasan ini menuntut keterampilan teknis dengan banyak bagian tenaga untuk bergerak.
"Saya ingin sekali hujan saat lomba kami! Semoga saja," kata Katie Clouse (Steve Tilford Foundation Racing), yang menempati posisi kedua tahun lalu dalam balapan elit wanita.
Juara elit wanita lima kali Clara Honsinger telah pensiun, sehingga posisi puncak terbuka. Juara cyclocross junior dan U23 tujuh kali Clouse akan bertanding bersama rekan setimnya di Steve Tilford Foundation, Raylyn Nuss, keduanya ingin meningkatkan posisi dari posisi kedua dan ketiga tahun lalu.
Yang membuat balapan elit wanita sangat menarik adalah juara nasional ‘cross U23 saat ini Lizzy Gunsalus (CCB p/b Levine Law Group) dan juara putri junior tahun lalu Vida Lopez de San Roman (Bear CX National Team) akan naik ke kategori itu. Dan juara kerikil AS dua kali dan juara balap jalan Pan-Amerika dua kali Lauren Stephens juga akan mencoba ‘cross.
Balapan elit putra akan menampilkan juara bertahan dan pemenang Pan-Am empat kali Brunner melawan empat pembalap teratas dari 2024 USA Cycling Cyclocross National Series – Andrew Strohmeyer (CXD Trek Bikes), Scott Funston (Cervèlo/Orange Living), Kerry Werner, Jr. , (Groove Off Road Racing) dan Curtis White (Steve Tilford Foundation).
Wildcards dalam campuran elit putra akan menjadi juara elit putra AS 2019 Gage Hecht, yang berfokus pada balap sepeda jalan raya sejak tahun 2021, dan mantan juara criterium AS Ty Magner, yang telah mengikuti empat balapan ‘cross tahun ini dengan sepasang 10 besar di Nash Dash di Georgia.
Di divisi wanita lainnya, Lidia Cusack (CXD Trek Bikes) menjadi favorit untuk mempertahankan gelar juara junior 17-18 wanita. Remaja berusia 17 tahun ini datang ke Louisville dengan kemenangan Piala Dunia pertamanya, setelah memenangkan balapan junior di Dublin. Alyssa White (FinKraft Junior Cycling), yang menempati posisi kedua di kejuaraan nasional tahun lalu, akan berusaha merebut kemenangan.
Ada banyak pembalap top di kategori U23 wanita, dipimpin oleh Ella Brenneman (CXD Trek Bikes), Cassidy Hickey (CCB Racing), dan Lauren Zoerner (Competitive Edge Racing) karena ketiganya finis di lima besar tahun lalu. Zoerner hadir sebagai juara Pan-Amerika U23.
Kelas junior 17-18 putra memiliki lebih dari 50 pembalap yang memburu satu jersey, dengan pesaing utama adalah Benjamin Bravman (Bear National Team), Jack Bernhard (FinKraft Junior Cycling), Dylan Haynes (Boulder Junior Cycling), Porter Melvin (Team Stampede), dan Aidan Vollmuth (FinKraft Junior Racing).
Juara U23 putra bertahan Jack Spranger (Bear CX) kembali, bersama dengan peraih medali perak tahun lalu Dylan Zakrajsek (Competitive Edge Racing). Mereka akan menghadapi persaingan dari mantan junior top Henry Coote (Competitive Edge Racing) dan Miles Mattern (CXD Trek Bikes).
