Jasper Philipsen, peraih jersey hijau Tour de France tahun lalu, akan kembali beraksi akhir pekan ini bersama rekan setimnya dari Alpecin-Deceuninck, Mathieu van der Poel. Namun, keduanya tidak berharap meraih kesuksesan instan pada awal event yang dimulai di Tuscany.
Tahun lalu, Philipsen menang pada etape datar ketiga di Bayonne, setelah dua etape perbukitan di Basque Country. Kali ini, ceritanya akan serupa dengan dua hari pembuka yang berat menuju Rimini dan Bologna sebelum etape ke-3 yang lebih datar di Turin.
Tiga tahun lalu, Van der Poel merebut jersey kuning dengan kemenangan etape 2 di Mûr-de-Bretagne. Namun, dengan 3.800 meter pendakian yang tersebar di tujuh perbukitan utama menuju Rimini, ia tidak banyak membicarakan peluangnya mengulangi kesuksesan itu pada hari Sabtu.
"Tergantung pada balapan dan apa yang ingin dilakukan tim lain," ujar pria Belanda itu dalam konferensi pers pra-lomba di Palazzo Vecchio di pusat kota Florence.
"Saya belum menjajaki rutenya, tapi terlihat cukup berat di atas kertas. Akan ada jersey kuning yang dipertaruhkan, jadi pasti tidak akan menjadi etape yang mudah.
"Saya pikir dua etape pertama cukup sulit. Tahun lalu ada pertanyaan apakah itu mungkin. Itu terlalu sulit. Tahun ini — selalu tergantung pada balapan — tapi sepertinya akan sedikit terlalu sulit lagi.
"Saya pernah balapan di wilayah ini sebelumnya, dan saya tahu betapa sulitnya itu. Kita lihat saja nanti, tapi bukan berarti saya menjadikan itu tujuan besar."
Sementara itu, Philipsen mengatakan timnya bisa "memulai tanpa stres" karena akhir pekan pembuka tidak cocok untuk dirinya atau Van der Poel, sebelum fokus beralih ke kemenangan sprint dan upaya lain meraih jersey hijau.
Kali ini, ada banyak peluang bagi pembalap Belgia dan pesaing sprintnya untuk bersaing meraih kemenangan, meski tidak ada final sprint bergengsi di Champs-Élysées yang menanti di akhir tiga minggu yang melelahkan.
"Setiap tahun selalu berat. Tour tidak pernah mudah. Etape-etapenya sulit, tapi saya pikir peluang akan muncul," kata Philipsen. "Saya pikir peluang maksimal bagi kami sebagai tim mungkin sembilan, termasuk etape kerikil. Namun, Anda juga melihat beberapa dari etape-etape itu berakhir dengan pelarian. Jika kami bisa melakukan enam sprint dari sembilan, itu akan bagus.
"Dengan tidak pergi ke Paris tahun ini, ini adalah permainan mental yang berbeda bagi para sprinter. Kami harus menderita sampai akhir jika ingin menang hijau. Sayangnya tidak ada hadiah akhir yang menunggu kami di Paris, tapi ini tetap Tour yang bagus dengan peluang bagus."
Persaingan untuk jersey hijau bisa lebih ketat dari tahun lalu, dengan Philipsen menyebut Mads Pedersen — peringkat dua jauh di belakang tahun lalu — bisa sekali lagi menjadi pesaing terdekatnya untuk meraih hadiah terbesar bagi para sprinter.
"Mungkin saya pikir Mads akan menjadi salah satu pesaing berat saya," katanya. "Mungkin dia belum menunjukkan bahwa dia yang terbaik dalam sprint murni, tapi dia telah menunjukkan bahwa dia adalah pembalap sepeda tangguh yang mampu mendapatkan poin di semua etape.
"Yang pasti, jika dia mengutamakannya sejak etape 1, saya pikir itu berbeda dari tahun lalu. Jika dia tampil 100%, maka dia adalah lawan yang berat."
Sementara Philipsen melihat mungkin setengah lusin peluang bagi dirinya sendiri yang tersebar di 21 etape, Van der Poel lebih terbatas dalam apa yang bisa dicapainya selama balapan. Tentu saja, dia sekali lagi akan bekerja untuk rekan setimnya pada etape sprint murni, meski peluang bagi pembalap Klasik, bahkan yang terbaik di peloton seperti dirinya, lebih terbatas.
"Masalahnya, hanya ada beberapa peluang bagi pembalap seperti saya," kata Van der Poel. "Untuk etape sprint, jelas kami mendukung Jasper dan kemudian etape yang cocok untuk saya, kami juga tampil sangat keras, seperti di setiap Grand Tour.
"Etape yang lebih mudah hampir 3.000 meter di atas permukaan laut, jadi tidak semudah itu lagi. Lintasannya menjadikannya sangat sulit untuk menunjukkan performa yang bagus."
Meski demikian, ia berencana untuk terus mengayuh hingga Nice, bahkan dengan gol besar lainnya di Olimpiade Paris yang akan berlangsung tak lama setelah Tour berakhir.
"Saya pikir cukup santai untuk memiliki persiapan yang panjang menjelang Tour," kata Van der Poel. "Sekarang ini juga akan panjang bagi kami dengan Olimpiade setelah Tour, jadi cukup penting untuk memiliki hari-hari yang solid.
"Rencananya adalah untuk mengikuti seluruh Tour dan, jika memungkinkan, mencoba memenangkan etape sendiri. Lalu, saya akan berada di sana di etape sprint untuk Jasper. Ini sedikit mirip dengan tahun lalu, tetapi ketika peluang saya muncul, saya sedikit sakit. Jadi, saya berharap bisa mengambil peluang jika memungkinkan."
