Dalam Vuelta a España 2024 yang penuh kejutan, Pablo Castrillo dari Kern Pharma telah membuktikan bahwa kemenangan besar bisa diraih oleh tim-tim kecil. Dua kemenangan etapenya yang mengalahkan tim-tim WorldTour terkemuka telah menginspirasi penggemar balap sepeda.
Pada etape puncak La Manzaneda, Castrillo yang berusia 23 tahun mengungguli tim-tim WorldTour untuk meraih kemenangan pertama Spanyol di Vuelta tahun ini. Kemenangan tersebut telah mencuri perhatian para penggemar.
Namun, keajaiban yang semakin langka yaitu kemenangan tim anggaran kecil atas tim WorldTour elit di Grand Tour tidak berhenti di Manzaneda. Di Cuitu Negru yang diselimuti kabut pada Minggu, Castrillo sekali lagi mampu menahan dua nama besar dalam balap sepeda, Pavel Sivakov (UAE Team Emirates) dan Aleksandr Vlasov (Red Bull-Bora-Hansgrohe) dalam perburuan final yang menegangkan.
Perburuan tersebut sangat ketat, karena serangan awal Castrillo di lereng terakhir Cuitu Negru hampir terkejar oleh Vlasov pada dua kesempatan. Pembalap Rusia itu tampak hampir pasti akan mengungguli pembalap Spanyol itu untuk meraih kemenangan.
Alih-alih, Castrillo menggali lebih dalam untuk menempatkan beberapa meter penting di antara dirinya dan pembalap Red Bull-Bora-Hansgrohe untuk melewati garis finis 12 detik di depan pesaing terdekatnya. Dalam prosesnya, Castrillo membuktikan sekali lagi bahwa dalam Vuelta a España yang tidak terduga ini, alih-alih tim-tim teratas meraih kemenangan di mana pun mereka mau, tidak ada yang bisa dianggap remeh.
"Saya sudah lebih dari puas hanya dengan mendapatkan satu etape, semuanya setelah itu adalah bonus. Jadi untuk menang dalam etape seperti ini, dengan lereng yang begitu terjal yang sama sekali tidak menguntungkan bagi pembalap dengan karakteristik seperti saya, sungguh luar biasa," kata Castrillo setelahnya.
"Vlasov benar-benar mendekati saya di satu bagian yang lebih mudah dari bagian curam terakhir ini, tetapi ketika saya melihat wajahnya dan betapa dia menderita, saya tahu saya harus menyerang lagi dan berharap. Saya tahu saya punya kesempatan untuk menjatuhkannya."
Sebagai bagian dari jeda sepanjang hari yang berpuncak pada delapan pembalap yang mengatasi pendakian 18 kilometer Cuitu Negru di depan sekelompok favorit yang dipimpin oleh T Rex-Soudal, kecepatan tinggi yang ditetapkan oleh Sivakov membuat kelompok itu menyusut menjadi tiga di kaki ‘dinding’ terakhir. Namun meskipun tampaknya bertahan dengan susah payah pada pendakian panjang di bagian pertama Cuitu, ketika tiba di momen penting pendakian, Castrillo mengatakan bahwa ia memiliki satu keuntungan besar atas para pesaingnya.
"Hari ini saya jauh lebih santai dibandingkan di Manzaneda karena saya sudah mengantongi satu kemenangan etape," jelasnya. "Saya juga menonton video kemenangan saya di sana, dan saya melihat seberapa sering saya menoleh ke belakang ketika saya menjauh pada pendakian itu."
"Kali ini saya mencoba menyerang dengan lebih tegas dan tanpa mengkhawatirkan apa yang terjadi di belakang saya. Saya hanya mencoba mengayuh pedal sekuat tenaga, dan saya pikir itu membantu membuat perbedaan."
Strateginya untuk satu dari tiga etape terberat Vuelta tahun ini sederhana, katanya, dan ambisinya – karena dia tahu bahwa, tidak seperti Manzaneda, Cuitu Negru telah menulis ‘tahap GC’ di atasnya – sangat terbatas.
"Saya hanya ingin masuk jeda, dan sebenarnya saya tidak menggunakan terlalu banyak energi untuk menyeberang. Saya sudah merasa santai karena sudah meraih kemenangan itu dan saya tahu bahwa para pembalap GC bisa kembali kepada kami kapan saja."
"Tetapi bagaimanapun juga, saya tidak pernah berpikir bisa menang pada finis yang begitu mistis melawan Sivakov atau Vlasov. Hanya bertahan melawan mereka untuk posisi ketiga akan menjadi hal yang luar biasa."
"Manzaneda sudah tidak nyata," pungkasnya, "tetapi ini adalah mimpi yang luar biasa."
Lahir di wilayah timur Aragon dan dengan hasil yang paling menonjol sebelum Vuelta tahun ini dan dua kemenangan profesional pertamanya, posisi ketiga di Vuelta a Langkawi 2023, Castrillo juga memberikan penghormatan kepada pembalap paling terkenal Aragon, peraih podium Tour de France 1999 dan pemenang etape finis puncak Fernando Escartín, sebagai "inspirasi bagi kita semua."
"Dia selalu menjadi titik referensi yang sangat besar," kata Castrillo tentang Escartín, yang sekarang bekerja sebagai perancang rute Vuelta a España. "Dia membuka jalan bagi kita semua di Aragon dan bahkan membantu kita sampai ke titik di mana kita bisa berjuang untuk meraih kemenangan, seperti hari ini."
Terkait dengan Ineos Grenadiers untuk tahun 2025, Castrillo ditanya apakah suatu hari nanti dia bisa bermimpi mengulangi kemenangan Vueltanya di Tour de France. Namun terlepas dari kemampuannya yang kini sudah mapan untuk menembus batas dan menghadapi tim-tim teratas, pembalap Kern Pharma itu berkata bahwa dia tetap membumi.
"Untuk saat ini, saya tidak benar-benar memikirkan Tour," katanya, "Karena memenangkan dua etape di Vuelta sudah cukup luar biasa."
