Daniek Hengeveld, rider Ceratizit-WNT, berhasil meraih kemenangan perdananya di Women’s WorldTour pada etape pertama Santos Tour Down Under di Aldinga, Australia. Kemenangan ini menjadi penanda kebangkitannya setelah mengalami kecelakaan parah tahun lalu.
Perjalanan Hengeveld sebagai pembalap profesional dimulai saat dirinya berusia 18 tahun. Di ajang UCI pertamanya, ia hampir menciptakan kejutan dengan memimpin etape pertama Healthy Ageing Tour. Namun ambisinya itu pupus di garis finis.
Namun, di etape pertama Santos Women’s Tour Down Under, Hengeveld berhasil mewujudkan impiannya. Dengan memanfaatkan keterampilan balap time trial-nya, ia melepaskan diri dari kejaran lawan pada etape sepanjang 102 km dari Brighton ke Aldinga.
"Di akhir balapan, saya mendengar suara direktur olahraga saya di telinga saya, ‘Ayo, ayo, ayo’," kata Hengeveld. "Saya seperti, ‘Oh, sial, mungkin mereka benar-benar dekat!’"
Ternyata tidak, dukungan itu justru memberi tambahan tenaga bagi Hengeveld.
"Saya menghargai bahwa dia masih menyemangati saya karena itu memberi saya tenaga ekstra."
Kemenangan ini terasa istimewa bagi Hengeveld setelah masa sulit yang ia alami dalam setahun terakhir. Kecelakaan yang dialaminya di Tour of Britain tahun lalu membuatnya absen selama berbulan-bulan dan berjuang untuk bangkit kembali.
"Kembalinya saya setelah kecelakaan itu sangat berat," kata Hengeveld. "Saya sangat kesulitan, terutama dengan aspek mentalnya. Saya bisa berlatih, dan saya masih menikmati latihan, tetapi sulit untuk melihat apakah saya masih benar-benar suka bersepeda, dan bagaimana rasanya benar-benar bersepeda dengan tim yang juga percaya pada saya."
"Sekarang, bersama tim ini, semuanya berjalan dengan baik. Ini menyenangkan, terasa sangat menyenangkan," ujar Hengeveld, yang baru saja naik podium bersama rekan setim barunya, yang langsung menghampirinya untuk menyemangatinya dan berbagi kemenangan.
"Ini tim kecil, dan saya sudah tahu… bahwa ini seperti lingkungan keluarga. Dan saya benar-benar menikmati waktu bersama mereka, bersenang-senang, dan meraih kemenangan seperti ini. Kita sudah sukses di sini. Kami ingin terus seperti ini," kata Hengeveld, yang menargetkan balapan Klasik musim ini.
"Tidak bisa dimulai lebih baik dari yang saya lakukan di sini dengan menyerang dan menang sendirian," ujarnya. "Jadi ini awal yang bagus."
Selain kemenangan etape, Hengeveld juga berhak mengenakan kaus ochre sebagai pemimpin lomba, dengan keunggulan 43 detik dari saingan terdekatnya. Namun, dua etape sulit masih menanti, dengan etape kedua berakhir di Willunga Hill dan etape ketiga menyuguhkan pendakian lebih dari 2.000 m saat balapan melewati lima pendakian Stirling.
"Saya bukan tipe pendaki, jadi kita lihat saja apakah saya bisa mempertahankan kaus pemimpin," kata Hengeveld.
"Tapi kalau tidak, saya ingin memberikannya kepada salah satu rekan setim saya. Itu juga bagus, dan kami akan tetap agresif, dan semoga ini bisa berhasil lagi."
