Geraint Thomas, pemenang Volta ao Algarve pada 2015 dan 2016, telah menjadi sosok yang akrab dalam ajang balap sepeda tahap awal yang paling terkenal di Portugal tersebut selama dekade terakhir.
Namun, setelah pengumuman pensiunnya pada akhir 2025 awal pekan ini, tidak ada keraguan bahwa start balapan tahun ini di Portimão pada hari Rabu mungkin merupakan yang paling spesial dalam kariernya.
"Sejujurnya, saya sudah mengetahuinya untuk sementara waktu, jadi agak aneh untuk mengumumkannya kepada semua orang," kata Thomas kepada wartawan, termasuk Cyclingnews, pada acara sign-on di tepi sungai Portimão.
"Bukannya itu rahasia dan saya terkejut itu berdampak besar pada media di Inggris. Tapi menyenangkan untuk mengumumkannya sekarang karena saya dapat benar-benar menikmati tahun terakhir ini, mengetahui itulah adanya, sudah diumumkan dan sebagainya. Saya menantikan balapan ini sekarang."
Musim jalan raya ke-19 dan terakhir Thomas dimulai di Tour Down Under sebelum ia mengikuti Surf Coast Classic dan Cadel Evans Great Ocean Race. Minggu lalu, ia berangkat ke Portugal untuk pertama dan satu-satunya partisipasinya di Figueira Champions Classic.
Namun, Volta ao Algarve, sebuah ajang yang jauh lebih dikenalnya, adalah balapan pertamanya sejak mengumumkan pensiunnya pada hari Senin.
"Saya akan mencoba dan menikmatinya, karena Anda tahu itu tidak akan bertahan selamanya. Merupakan kehidupan yang hebat menjadi atlet profesional, jadi saya ingin benar-benar memanfaatkannya, dan mencoba menikmati balapan, bersama para pebalap lainnya," kata Thomas.
"Saya ingin benar-benar memanfaatkannya. Balapan masih memiliki kesulitan, hal-hal seperti menurunkan berat badan dan sebagainya, dan saya akan mencoba menikmati semuanya."
Setelah begitu banyak kesuksesan awal di Algarve, Thomas menyadari bahwa sudah lama sejak dia menjadi pesaing utama dalam balapan awal musim lima hari tersebut, saat dia sedang mengasah kemampuannya untuk Spring Classics.
Alih-alih jalan berbatu Tour of Flanders dan Paris-Roubaix – yang keduanya akan ia lewatkan sepenuhnya tahun ini – target utama Thomas di tahun terakhirnya sebagai seorang pro adalah jauh di kemudian hari dalam musim ini.
Meski begitu, menambah satu kemenangan lagi ke total 25 kemenangan dalam kariernya, sangatlah berarti dalam daftar sasaran terakhirnya sebagai pembalap profesional, tidak peduli tanggalnya.
"Saya akan menderita selama ini, bekerja keras di bulan depan, melakukan tugas saya untuk rekan satu tim. Akan menyenangkan untuk mencoba memenangkan balapan di musim terakhir saya dan saya ingin pergi ke Tour de France sekali lagi, kita lihat saja nanti."
Thomas diperkirakan akan ambil bagian dalam Tirreno-Adriatico dan Volta a Catalunya sebelum Tour of Romandie. Namun, ia mengaku juga memiliki kelemahan di Algarve, mengingat itu adalah balapan di mana ia pernah sukses beberapa kali di masa lalu.
"Ini rute yang bagus, jelas telah banyak berubah tahun ini dengan TT terakhir" – balapan pertama menanjak melawan waktu dalam sejarah balapan – "tetapi saya selalu merasa ini adalah cara yang bagus untuk memulai. Sebelumnya dalam karier saya, saya jauh lebih siap untuk balapan di sini, jadi sekarang ini lebih lambat. Tapi saya selalu menikmati balapan di sini, apa pun."
