Lauren Stephens, pesepeda dari Cynisca Cycling, telah membawa multitasking ke level yang baru. Sebagai juara nasional gravel AS, ia fokus pada balapan jalan tahun ini untuk lolos ke Olimpiade Paris. Meskipun belum mendapatkan tempat otomatis, hasil balapannya terus mengesankan di balapan jalan dan gravel.
Pada akhir Mei, rencana Stephens berubah, dan ia memutuskan untuk berpartisipasi dalam Unbound Gravel di Kansas setelah berkompetisi di Brasil. Namun, ia memilih balapan 100 mil untuk wanita alih-alih 200 mil karena dianggap lebih menguntungkan. Keputusan tersebut terbukti tepat, karena Stephens berhasil meraih kemenangan ketiganya di jarak tersebut.
Bagi Stephens, perjalanan jauh belum berakhir. Sehari setelah memenangi Unbound 100, ia terbang ke Spanyol untuk mengikuti Volta Ciclista a Catalunya Femenina dari tanggal 7-9 Juni.
"Ini adalah keputusan di menit-menit terakhir. Kami memutuskan di Nationals bahwa saya akan mengikuti balapan 100 mil, dan saya akan berangkat ke Barcelona pada hari Senin untuk mengikuti Volta Catalunya akhir pekan depan. Jadi, balapan 200 mil tidak masuk akal karena saya terbang pada hari Senin," kata Stephens kepada Cyclingnews saat seusai kemenangannya di Unbound 100.
Tidak seperti Unbound Gravel 200 di mana para peserta wanita profesional mendapatkan start khusus, peserta Unbound 100 melakukan start massal pada Sabtu lalu. Stephens mengayuh 20 mil pertama di depan rombongan bersama sekelompok besar pria dan segelintir sembilan wanita elite, termasuk Flavia Oliveira Parks (Specialized) dan Laura King (Cannondale).
Pada pertengahan jalan, Stephens menjadi satu-satunya wanita yang tersisa di depan dan mengayuh di posisi ketiga secara keseluruhan. Ia akhirnya kehilangan kontak dengan kelompok depan, tetapi berhasil bertahan dengan sekelompok pria, termasuk suaminya Mat Stephens, dan memperpanjang keunggulannya untuk menang atas Parks dan King yang masing-masing menempati posisi kedua dan ketiga.
"Flavia masih di depan sebelum melewati penyeberangan sungai, saya pikir kami kehilangan dia di sekitar penyeberangan sungai itu. Senang melihat beberapa wanita di sana pada awalnya ikut bertanding," kenang Stephens.
Saat ini, Stephens berada di Emporia untuk menyaksikan balapan Unbound 200 untuk pria dan wanita profesional, di mana ia memberi selamat kepada Geerike Schreurs (Team SD Worx-Protime) yang menempati posisi kedua pada balapan 200 mil. Keduanya pernah bergabung dengan Cylance Pro Cycling pada tahun 2018, di mana Stephens meraih posisi kedua di ITT Pan Amerika dan Schreurs menjadi soigneur-nya.
Dua tahun lalu, Stephens mengitari dunia dengan tiga balapan kejuaraan dunia berbeda dalam rentang waktu 21 hari. Ia mengayuh hingga menempati posisi ke-29 di Mountain Bike Marathon Worlds di Denmark, kemudian berkompetisi di balapan jalan di UCI Road Worlds di Wollongong, Australia pada minggu berikutnya (di mana ia tidak finis karena sakit), dan kembali ke Eropa untuk berkompetisi di UCI Gravel World Championships, di mana ia menempati posisi terbaik dari AS di posisi keenam.
Tahun ini, ia menambah catatan perjalanan dengan bepergian dari rumahnya di Texas ke West Virginia, Brasil, Kansas, dan Spanyol dalam waktu tiga minggu. Bahkan badai besar di Texas tidak dapat menggagalkan keputusannya untuk kembali ke Emporia untuk Unbound.
"Saya mengikuti balapan jalan pada hari Minggu di Nationals [di West Virginia pada 19 Mei], terbang ke Brasil, sampai di sana Senin pagi, mengikuti balapan uji waktu pada hari Selasa. Kemudian beristirahat selama beberapa hari untuk berlatih dengan Amber Neben, Shayna [Powless], dan Maeghan [Easler]," kenangnya. "Kemudian kami mengikuti balapan jalan pada hari Sabtu, yang berakhir menjadi sprint lapangan, dan saya yakin dengan sprint saya, dan saya berhasil melakukannya.
"Badai melanda Dallas pada Selasa pagi [sebelum Unbound], jadi kami kehilangan listrik. Listrik kami menyala pada hari Kamis, satu jam sebelum kami berangkat ke sini [ke Kansas]. Kami bersiap-siap dalam kegelapan. Jadi minggu ini sangat sibuk," katanya sambil tertawa.
Tahun ini sebagai bagian dari pemain yang diundang Life Time Grand Prix, Stephens memutuskan pada awal musim semi bahwa ia tidak dapat memasukkan Unbound Gravel 200 ke dalam jadwalnya, untuk mengurangi kelelahan pada pikiran dan tubuhnya. Ia sekarang harus mengikuti lima acara Grand Prix yang tersisa agar masih berhak atas hadiah akhir musim, karena ia tidak mengikuti Fuego XL dan Unbound 200.
US Road Nationals menjadi prioritasnya untuk mendapatkan satu tempat yang tersisa untuk kualifikasi otomatis USA Cycling untuk tim jalan Olimpiade Paris, yang dimenangkan oleh Taylor Knibb (Trek Factory Racing) yang memenangkan kejuaraan ITT.
Stephens telah mengumpulkan hasil balapan jalan terbaik sejak Februari – menang di Clasica de Almeria, satu kemenangan etape di Tour de Normandie, GC di Tour of the Gila, dan posisi kedua secara keseluruhan di balapan satu hari Growler pertama di Gran Fondo Levi. Juara jalan Pan Am ini akan menggunakan catatan prestasi ini untuk satu kesempatan terakhir.
"Kami masih dapat mengajukan petisi, yang akan diserahkan pada 11 Juni, dan mereka akan membuat pengumuman final beberapa hari setelah itu. Jadi, yang pasti, saya akan menulis petisi saya. Dan, Anda tahu, ini belum berakhir sampai benar-benar berakhir," katanya kepada Cyclingnews.
Ia mengatakan bahwa setelah balapan etape tiga hari di Spanyol dengan Cynisca dan menyerahkan permohonannya kepada USA Cycling, ia akhirnya akan mengambil cuti pada pertengahan Juni, mungkin dengan bersepeda gunung di Colorado.
