Dunia balap sepeda Belgia berduka atas kepergian Rik Van Looy, sang "Kaisar Herentals" yang telah mendominasi ajang balap cepat dan klasik selama kariernya yang gemilang dari tahun 1953 hingga 1970.
Van Looy tercatat sebagai pesepeda pertama yang berhasil memenangkan kelimanya Monumen Berklassik dalam dunia balap sepeda. Prestasi ini hanya mampu disamai oleh dua legenda lainnya, Eddy Merckx dan Roger De Vlaeminck.
Selain itu, Van Looy juga meraih gelar juara dunia dua kali dan menyandang gelar sebagai juara dunia tertua yang masih hidup. Ia sempat diunggulkan untuk meraih gelar juara dunia ketiga pada tahun 1963, namun rekan setimnya dari Belgia, Benoni Beheyt, mengabaikan taktik tim dan menang sendirian, memicu skandal yang dikenal sebagai ‘pengkhianatan Ronse’.
Sepanjang kariernya, Van Looy berhasil menjuarai 161 balapan profesional, termasuk 39 etape di Grand Tours. Ia merupakan pemimpin dari tim legendaris Flandria, yang pertama kali menciptakan kereta luncur yang kuat dan mendominasi balapan pada awal tahun enam puluhan.
"Rik Van Looy berpulang dengan tenang kemarin, bertepatan dengan ulang tahun istrinya Nini, yang telah meninggal pada Januari 2021, dikelilingi oleh keluarganya setelah menderita penyakit singkat," kata keluarganya dalam sebuah pernyataan. "Pelepasan akan dilakukan secara pribadi."
Eddy Merckx menjadi salah satu dari banyak orang yang mengenang Van Looy. Keduanya sempat menjadi rekan satu tim dan rival pada tahun 1965, saat era Van Looy berakhir dan era dominasi Merckx dimulai.
"Rik adalah juara yang sangat hebat, ikon balap sepeda. Prestasinya luar biasa. Ia juga salah satu pendiri Sekolah Balap Sepeda Flemish di Herenthals. Ia telah banyak berbuat untuk olahraga kita," kata Merckx kepada media Flemish.
"Pada awal karier saya, ia sangat sulit dikalahkan, saya harus berjuang keras melawannya. Rik adalah juara luar biasa yang hampir tak terkalahkan dalam balapan klasik. Saya senang bisa balapan melawannya."
Van Looy memulai karier profesionalnya pada tahun 1953 di usia 20 tahun dengan tim Prancis Gitane-Hutchinson setelah tumbuh besar sebagai pengantar barang di sebuah desa dekat Antwerp. Ia kemudian membalap untuk Faema, Flandria, GBC, Solo-Superia, dan Willem II-Gazelle.
Ia memenangkan Paris-Roubaix dan Gent-Wevelgem tiga kali, Tour of Flanders dua kali, Milan-San Remo satu kali, Liège-Bastogne-Liège, dan Tour of Lombardy untuk melengkapi koleksi Monumennya yang langka. Ia menjadi juara dunia pada tahun 1960 dan 1961.
Van Looy menjadi pahlawan nasional di Belgia. Kehidupan balap dan pribadinya memikat perhatian media dan publik pada saat itu.
"Ketika saya pergi belanja, orang-orang masih berkata: "Halo, Rik!" Saya pikir itu luar biasa," kata Van Looy kepada Sporza tahun lalu dalam salah satu wawancara terakhirnya.
"Semua balapan yang masih dibicarakan sekarang, itu terjadi 50-60 tahun yang lalu. Itu menunjukkan bahwa saya sudah lama berkecimpung di sini.
