Tahun lalu, Lucinda Stewart, pebalap muda ARA-Skip Capital yang menjanjikan dari Melbourne, terpaksa absen di awal musim bersepeda karena cedera tulang selangka. Segala kerja kerasnya selama persiapan tampak sia-sia karena tujuan utama seperti Kejuaraan Jalan Nasional AusCycling dan Tour Down Under terlewatkan. Namun, itu justru menjadi musim yang patut dikenang karena, meskipun awal tahun yang frustasi itu, Stewart justru terpacu semangatnya, bukannya patah arang.
"Itu sedikit rintangan yang harus diatasi," kata Stewart kepada Cyclingnews di Melbourne tentang kecelakaan latihan yang merusak awal musimnya pada tahun 2024. "Saya benar-benar harus memfokuskan kembali tujuan saya. Saya menghabiskan satu bulan di ergo dan meskipun saya melewatkan musim balap sepeda musim panas Australia, saya pikir itu benar-benar menyalakan api dalam diri saya dan membuat saya ingin bekerja lebih keras lagi."
Kerja keras itu terbayar dan musim yang dimulai dengan bencana segera terbukti menjadi batu loncatan penting bagi karir pebalap berusia 20 tahun yang sekarang bergabung dengan tim pengembangan Liv AlUla Jayco Continental. Nasibnya dengan cepat berubah setelah masa istirahat akibat cederanya berakhir.
Stewart kembali berlomba pada tahun 2024 di salah satu ajang balap paling melelahkan, Lochard Energy Warrnambool Women’s Cycling Classic sepanjang 160 km. Dia melakukannya dengan performa yang tidak hanya membawanya melewati ajang terpanjang bagi wanita di kalender balapan jalan nasional, tetapi juga membawanya ke podium tertinggi di ajang bergengsi tersebut.
"Mendapatkan kemenangan di Warrny, terutama sebagai balapan yang begitu panjang, itu sedikit kepercayaan diri yang saya butuhkan untuk menghadapi musim ini," kata Stewart di sela-sela peluncuran ajang 2025 pada bulan Desember. "Saya berangkat ke Eropa dengan mengetahui bahwa semua kerja keras telah membuahkan hasil."
Balapan Eropa berlangsung dari April hingga Agustus 2024, dan Stewart dengan cepat menambahkan podium internasional ke penghitungan hasilnya dengan finis di posisi ketiga pada Tour Féminin Région Pays de la Loire yang menduduki peringkat 1.2.
"Saya sangat senang dengan itu," kata Stewart yang juga mengamankan posisi di peringkat 20 besar secara keseluruhan dan peringkat keempat dalam klasifikasi pemuda di balapan pertamanya di level WorldTour Wanita, RideLondon Classique.
"Saya bahkan tidak mengharapkan hasil dan itu bahkan bukan fokus utama saat itu – saya hanya ingin membangun musim sebelumnya dan fokus pada prosesnya. Hasilnya hanya hadiah tambahan."
Yang terpenting, kemajuan dan tanda-tanda kasat mata juga membantu Stewart mengamankan langkah selanjutnya di jalur menuju tujuan utamanya, yaitu satu tempat di WorldTour Wanita. Itu berarti pebalap Melbourne sekarang berangkat ke musim baru ini dengan tim fokus pengembangan Liv AlUla Jayco Continental setelah menandatangani kontrak dua tahun dengan skuat itu.
"Saya masih dalam kategori U-23 dan itulah yang saya butuhkan – lingkungan yang sangat mendukung tanpa tekanan besar dari tim WorldTour yang besar," kata Stewart. "Saya sangat bersemangat untuk peluang baru, balap baru dan saya merasa saya punya banyak hal untuk dipelajari."
Stewart akan pindah ke Eropa bulan ini dan menetap di Girona sehingga dia akan kembali melewatkan sebagian besar balapan Australia di awal musim, termasuk mempertahankan gelar Warrnambool Women’s Cycling Classic pada bulan Februari. Namun, kali ini untuk alasan yang benar dan setidaknya akan ada waktu untuk mengikuti Kejuaraan Jalan Nasional AusCycling sebelum dia berangkat.
Namun, ada satu momen yang memicu kekhawatiran bahwa itu mungkin menjadi awal musim yang sulit lagi dan itu adalah ketika dia jatuh di Tour of Bright pada akhir November tetapi untungnya itu tidak cukup untuk menggagalkan rencana awal musimnya sekali lagi. Stewart mampu bangkit dengan cepat setelah kecelakaan pada etape 1 yang membuatnya mengalami beberapa luka memar dan tulang rusuk retak.
"Saya istirahat sekitar seminggu dan kemudian saya bisa menggunakan ergo dan sekarang saya berlatih di jalan," kata Stewart pada pertengahan Desember, sambil tertawa bahwa tidak ada yang seperti "istirahat yang agak dipaksakan". "Tapi ya, semua sistem berjalan untuk Road Nationals pada bulan Januari."
Setelah membalap kriterium pada hari Jumat dan balapan jalan gabungan U23/Elite wanita pada hari Minggu, Stewart akan langsung berangkat ke Eropa untuk kamp pelatihan Januari dengan tim barunya. Kemudian dimulailah balapan Eropa di Spanyol pada bulan Februari untuk pebalap yang condong ke Classics tetapi dengan cepat menekankan bahwa dia masih dalam proses menemukan di mana dia cocok.
"Jika saya keluar dari musim ini setelah membuat langkah lain ke arah yang benar, merasa senang dengan tim dan lingkungannya, maka saya pikir itu adalah kemenangan besar bagi saya," kata Stewart.
