Gianni Savio, manajer tim Italia yang menemukan banyak pembalap terbaik Amerika Selatan dan membantu mereka berlomba di Eropa, telah meninggal dunia pada usia 76 tahun setelah lama berjuang melawan penyakit.
Selama 40 tahun mengelola tim, Savio sering berjuang mencari banyak sponsor demi mengisi kaus tim dan menutupi anggaran yang sedikit, sekaligus mengamankan undangan ke Giro d’Italia.
Cintanya pada olahraga ini mengatasi setiap kesulitan. Namun, penyakit serius memaksanya absen dari balapan pada tahun lalu, hanya sempat melakukan kunjungan singkat dan emosional ke Giro d’Italia baru-baru ini.
Putrinya, Annalisa dan Nicoletta, mengumumkan kematian ayah tercinta mereka pada tanggal 30 Desember, yang memicu curahan duka dan emosi di komunitas balap sepeda Italia dan global.
"Dia mengajarkan kami nilai-nilai keluarga, kebenaran, rasa hormat, dan kemurahan hati kepada mereka yang kurang beruntung. Dia mengajarkan kami untuk berani dan bangga," tulis putrinya.
"Dia mengajarkan kami untuk menghadapi hidup dengan tekad yang sama seperti yang selalu dia minta ditunjukkan pembalapnya di pertandingan."
Savio sangat terampil dalam menemukan pembalap muda berbakat. Ia merekrut pembalap yang membutuhkan kesempatan kedua setelah larangan doping atau yang kembali dari cedera. Beberapa mengeluh bahwa ia membayar mereka sangat sedikit, tetapi sebagian besar sangat berterima kasih dan senang melihatnya di balapan.
Ia membantu Leonardo Sierra, Nelson Rodriguez, Michele Scarponi, Fausto Masnada, Davide Rebellin, Andrea Tafi, Gilberto Simoni, Jose Rujano, Egan Bernal, dan banyak lainnya di berbagai momen karier mereka.
Ia mengikat talenta muda terbaik Amerika Selatan dengan kontrak jangka panjang, membantu mereka sukses di Eropa, tetapi kemudian menuntut ‘bonus pengembangan’ dari tim super yang merekrut mereka. Savio dilaporkan menghasilkan 350.000 Euro setelah Bernal pindah dari Androni Giocattoli ke Team Sky pada tahun 2018. Ia bertahun-tahun lebih maju dari agen dan manajer tim saat ini, yang sekarang membuat kesepakatan untuk memutus kontrak.
Savio sering menghabiskan musim dingin dan awal musim di Amerika Selatan dengan pencari bakat dan teman-temannya yang tepercaya saat mereka menemukan pembalap muda baru. Ia menjadi pelatih nasional Kolombia ketika Santiago Botero memenangkan gelar dunia time trial pada tahun 2002 dan juga bekerja untuk Venezuela. Ia menghabiskan hidupnya di jalan, menghadiri hampir setiap balapan yang diikuti timnya. Ia lebih suka menghindari makanan pembalap di hotel balap dan sering bergabung dengan ofisial balap dan media untuk menikmati minuman dan berbicara tentang bersepeda.
Di Italia, Savio mendapat julukan ‘il Principe – sang Pangeran’ karena aksen Turinnya yang lembut, keanggunannya, dan rasa hormatnya kepada semua orang yang diajaknya bicara. Ia selalu mengenakan jaket dan kerap singgah di ruang pers untuk mencoba meyakinkan media untuk menulis tentang pembalapnya yang dengan berani memimpin kabur atau menguasai klasifikasi gunung.
Ia fasih berbahasa Spanyol, Prancis, dan Inggris, dan sering menghubungi Cyclingnews tentang talenta mudanya, sponsor baru, dan pemikirannya tentang olahraga ini. Panggilan telepon singkat sering kali berlangsung selama setengah jam, tetapi selalu informatif dan menginspirasi.
Savio senang mengingat bakatnya sebagai pemain sepak bola muda dan menjelaskan bagaimana ia membawa keterampilan manajemen dari permainan tersebut ke balap sepeda profesional. Kakeknya adalah juara independen Italia, dan ia mulai bekerja di balap sepeda profesional pada tahun 1982, dengan merek komponen Galli yang berbasis di Turin.
Ia menjadi manajer tim Santini-Selle Italia tiga tahun kemudian dan tak pernah berhenti mencintai olahraga itu. Leonardo Sierra memenangkan etape pertama Giro d’Italia di Mortirolo pada tahun 1990. Pada tahun 1995, tim ZG Savio bergabung dengan Telekom untuk mengikuti Tour de France sebagai tim campuran yang langka.
Ia menemukan Ivan Parra, Jose Rujano, dan banyak lainnya selama bertahun-tahun, dan sangat bangga melihat Bernal memenangkan Tour de France 2019. Androni Giocattoli menjadi sponsor jangka panjang, saat Savio membuat kesepakatan dengan sponsor kecil dan memenuhi setiap inci kaus merah dan putih.
Tim tersebut menjadi Drone Hopper-Androni Giocattoli setelah pandemi Covid-19, tetapi perusahaan rintisan drone Spanyol tersebut kesulitan membayar apa yang mereka janjikan. Savio menolak menyerah, meskipun mengalami beberapa masalah kesehatan awal, dan membentuk tim Kontinental GW Shimano-Sidermec.
Tim tersebut diharapkan terus berlanjut pada tahun 2025, tetapi masalah kesehatan Savio membuatnya semakin jarang terlibat. Pada bulan-bulan terakhir tahun 2024, kesehatan Savio memburuk, tetapi ia senang menghabiskan waktu bersama cucunya Edoardo, putra Nicoletta dan mantan pembalap Fabio Felline.
"Dia akan selalu ada di hati kami," tulis Annalisa dan Nicoletta dalam pesan perpisahan mereka.
"Kami akan berkata pada diri sendiri bahwa ia hanya pergi untuk salah satu perjalanannya yang panjang ke balapan, kami akan terus merasa bahwa ia masih bersama kami."
