Kendati Tour de France masih menjadi balapan terbesar bagi sebagian pengendara sepeda, seperti Mathieu van der Poel justru memiliki sedikit motivasi. Untuk tahun 2025, pebalap asal Belanda itu lebih fokus untuk melengkapi koleksi gelar juara dunianya dengan raihan juara dunia lintas alam sepeda gunung.
Saat ini, Van der Poel tengah cedera dan mengambil waktu istirahat dari musim cyclocross, disiplin yang telah membawanya menjadi juara dunia enam kali. Dia juga mengantongi satu gelar juara dunia jalan raya dalam kariernya yang gemilang di Kejuaraan Dunia Glasgow 2023.
Namun, meskipun telah dua kali berpartisipasi di Kejuaraan Dunia Sepeda Gunung pada 2018 dan 2023, gelar tersebut masih sulit diraih. Dia hanya mampu menempati posisi ketiga dan DNF.
"Jika diberi pilihan, saya ingin menjadi juara dunia sepeda gunung tahun ini. Saya belum berhasil, dan itu terus mengusik pikiran saya," ujar Van der Poel kepada Sporza, sambil juga mengarahkan pandangannya ke Olimpiade Los Angeles 2028.
"Saya punya satu kesempatan lagi untuk itu. LA kemungkinan besar akan menjadi Olimpiade terakhir yang saya ikuti. Akan luar biasa jika bisa mengakhirinya di LA dengan sepeda gunung."
Berbeda dengan kegembiraannya tentang lebih banyak balapan off-road pada musim panas, Van der Poel kurang antusiasme terhadap Tour de France. Turnamen ini telah menjadi ciri khas bulan Julinya selama empat musim terakhir. Namun, ia tetap menggambarkannya sebagai "balapan yang kurang begitu saya sukai".
Penampilan terbaiknya hadir pada tahun 2021 ketika memenangkan etape kedua dan mengenakan kaus kuning, menghormati mendiang kakeknya, Raymond Poulidor, yang tidak pernah meraih prestasi tersebut. Sejak kemenangannya di Mûr-de-Bretagne itu, ia belum bisa meraih kemenangan etape di Tour.
"Selain mencoba memenangkan etape dan mengenakan kaus kuning, tidak banyak yang bisa saya raih di Tour," tuturnya kepada penyiar Flemish itu, seraya mengakui bahwa kehadiran sprinter Jasper Philipsen membantunya menemukan motivasi.
"Saya lebih suka mengikuti lima balapan yang saya ikuti untuk menang daripada 20 etape yang setengahnya saya tidak bertarung untuk menang.
"Dengan Jasper di atas sepeda, tujuan saya selalu membantunya memenangkan etape sebanyak mungkin. Saya suka itu dan juga mengurangi tekanan pada saya."
Meskipun Alpecin-Deceuninck belum mengumumkan jadwal balap jalan lengkapnya, Van der Poel memberikan sedikit gambaran tentang apa yang akan dilakukannya setelah menargetkan gelar juara dunia ‘cross ketujuhnya pada Februari.
"Berbeda dengan tahun lalu, saya mungkin tidak akan melanjutkan sampai Liège-Bastogne-Liège. Mungkin hanya akan sampai Paris-Roubaix," kata Van der Poel, yang juga mempertimbangkan untuk berlomba di Paris-Nice karena "balapan baru memberikan dorongan baru".
Dia kemungkinan akan mengikuti program persiapan balap satu hari dari Milan-San Remo hingga Paris-Roubaix, dengan kemenangan ketiga berturut-turut di Prancis utara dan gelar keempat Tour of Flanders sebagai target utama.
Namun, terlepas dari dominasinya yang mutlak di Flanders musim lalu, ia menyadari bahwa kembalinya Tadej Pogačar (Tim Emirates UEA) ke arena balap berbatu akan membuat pemecahan rekor kemenangan de Ronde terbanyak dengan empat kemenangan menjadi tugas yang jauh lebih berat.
"Akan sulit untuk mengalahkannya, tetapi itu adalah tantangan yang dengan senang hati saya terima," aku Van der Poel. "Kami sedang memikirkan bagaimana cara menutup celah dengan Pogačar, karena itu akan diperlukan untuk mengalahkannya di Tour.
"Mungkin itu bisa dilakukan dengan latihan yang sedikit berbeda dan lebih sulit. Itulah mengapa saya melewatkan Piala Dunia CX di Benidorm, misalnya, karena kamp pelatihan pada periode yang sama akan membuat saya lebih baik menjelang musim semi."
Van der Poel dan Pogačar adalah dua pebalap Monument aktif papan atas di dunia, yang telah memenangkan delapan dari 10 balapan terakhir dan masing-masing mengumpulkan enam dan tujuh kemenangan. Keduanya dominan pada tahun 2024 dan pertarungan di Flanders pada tahun 2025 kemungkinan akan menampilkan kembali duel serunya seperti yang terjadi pada tahun 2022 dan 2023.
