Semarak dunia balap sepeda wanita kembali hadir di Timur Tengah dengan dimulainya UAE Tour Women 2025 pada Kamis (9/2). Tiga etape datar dan satu etape puncak di Jebel Hafeet siap menguji kemampuan para sprinter terbaik dunia.
Meskipun risiko hembusan angin kencang dan balapan echelons selalu mengintai di kawasan Uni Emirat Arab, etape datar di awal pekan akan menjadi panggung bagi para pelintas cepat untuk saling adu kebolehan.
Sebanyak 20 tim beranggotakan 120 pembalap akan memacu roda mereka di jalanan lebar dan halus UAE. Temperatur hangat dan hembusan angin kencang telah menjadi ciri khas balapan di sini, menambah tingkat kesulitan yang menanti.
Elisa Balsamo (Lidl-Trek), Charlotte Kool (Team Picnic PostNL), dan Lorena Wiebes (SD Worx-Protime) adalah beberapa nama yang bakal menjadi kandidat kuat peraih kemenangan etape.
"Ini pertama kalinya saya balapan di sini. Ini seperti kejuaraan dunia balap sprint," kata Balsamo. "Kami punya tim yang solid dan siap bertarung."
Kool, yang meraih dua kemenangan etape pada edisi 2023, absen tahun lalu karena sakit. Musim dinginnya juga terganggu oleh cedera patah tulang selangka yang dialaminya di Tour de France Femmes.
"Musim dingin kali ini agak kacau dengan beberapa operasi dan perubahan peralatan tim, tapi saya senang bisa di sini. Saya pikir saya siap, tapi kita lihat saja nanti," ujar Kool.
"Etap-etapenya mirip dengan dua tahun lalu ketika saya tampil bagus, jadi itu membuat saya percaya diri. Senang rasanya melihat persaingan antar pembalap. Kami selalu mengeluarkan yang terbaik dari satu sama lain, dan tahun ini ada banyak sprinter hebat."
Bagi banyak pembalap, UAE Tour Women menjadi balapan pertama mereka di musim baru. Ajang ini menjadi kesempatan tepat untuk mengevaluasi hasil latihan yang telah mereka jalani.
Elisa Longo Borghini (UAE Team ADQ) akan menjalani debutnya di UAE setelah pindah dari Lidl-Trek. Juara nasional Italia ini merupakan pemenang edisi perdana UAE Tour Women pada 2023 dan kembali menjadi salah satu favorit tahun ini.
"Saya dalam kondisi mental yang sangat baik. Musim dingin saya berjalan lancar dan saya siap untuk balapan. Tapi saya tidak tahu di posisi mana saya saat ini, jadi saya akan segera mengetahuinya," kata Longo Borghini.
UAE Tour Women juga menandai kembalinya Pauline Ferrand-Prévot (Visma-Lease a Bike) ke dunia balap jalan raya.
"Tim memutuskan untuk menurunkan saya di sini untuk membiasakan diri dengan kelompok dengan lebih baik, dan tanjakan juga akan menjadi ujian yang bagus," ujar Ferrand-Prévot.
"Ini baru bagi saya, jadi saya butuh sedikit waktu untuk beradaptasi dengan balapan baru. Akan menarik untuk melihat di mana posisi saya."
Menjalani balapan cepat di echelons dan kemudian tanjakan terakhir Jebel Hafeet tentu akan sangat menentukan pemenang balapan keseluruhan pada hari Minggu.
"Anda harus selalu waspada di setiap etape karena kemungkinan besar angin akan bertiup sangat kencang," peringatan Juliette Labous (FDJ-Suez) yang menjalani debutnya untuk tim baru dan di UAE Tour.
"Saya pikir pemenangnya akan ditentukan di Jebel Hafeet, tetapi Anda bisa kalah di bagian yang lebih datar. Anda harus menjadi pembalap serba bisa untuk memenangkan balapan ini."
