Tour de France mengawali balapannya dengan suhu panas yang membara di Italia. Bukan hanya adu balap, para pembalap harus menghadapi tantangan alam yang ekstrem.
Mark Cavendish menjadi pembalap ternama yang menderita karena cuaca panas, muntah di tengah jalan dan menerima handuk dingin setelah sampai di garis finis. Sirkuit balap Rimini sepanjang 3.600m dengan suhu 36°C semakin memperberat kondisi.
Angin sepoi-sepoi pada hari Minggu tak cukup mengusir panas, malah mengubah pantai Adriatik menjadi oven konveksi. Cuaca yang nyaman bagi wisatawan di kota-kota pantai, justru menjadi siksaan bagi para penggemar di Cesenatico. Tim-tim dengan sigap membekali pembalapnya dengan alat pendingin.
Rompi es, minuman es, dan popsicle menjadi pemandangan umum. Hampir seluruh pembalap mengenakan setidaknya satu kaus kaki es di dalam kausnya. Mereka bahkan menyelipkan botol air di kaus untuk meredakan panas yang menyengat.
Cyclingnews mewawancarai beberapa tim di awal etape 2 di Cesenatico untuk mengetahui teknik pendinginan dan ilmu di baliknya.
Aklimatisasi menjadi fokus utama bagi semua tim. Adaptasi terhadap panas sangat penting. Kepala Performa Red Bull-Bora-Hansgrohe, Dan Lorang, mencontohkan manfaat aklimatisasi panas.
"Ambil contoh ambang batas Anda di 400 watt. Dalam kondisi panas, ambang tersebut bisa turun ke 370 watt. Dengan latihan adaptasi panas, Anda dapat mengembalikan ambang ke 390 atau 95 watt, sehingga Anda dapat memperkecil jarak itu."
Jika ini adalah perubahan peralatan, penghematan 20 hingga 25 watt adalah sesuatu yang akan dibayar mahal oleh tim. Oleh karena itu, manfaat aklimatisasi dan strategi pendinginan berikutnya sangat besar. Tak heran jika tim-tim berinvestasi pada teknologi dan staf pendukung baru di bidang ini.
"Pemanasan global itu nyata," kata DS INEOS Grenadiers Zak Dempster.
"Respons tubuh terhadap panas telah banyak diteliti, dan menjadi bagian dari proses persiapan kami, karena efek positifnya terhadap stimulus latihan agar lebih siap. Pembalap kami melakukan banyak latihan panas, banyak dari mereka memiliki ruang panas di rumah, dan itu adalah bagian penting dari proses kami."
Di Team DSM-Firmenich-PostNL, Kepala Sains Narelle Neumann menjelaskan bahwa proses ini dimulai sekitar tiga hingga empat minggu sebelum balapan bagi para pembalapnya.
"Bagi sebagian pembalap, mereka melakukannya di atas sepeda dengan mengenakan pakaian ekstra, karena kami ingin ada stresor ekstra saat mereka berlatih. Bagi pembalap lain, lebih baik melakukannya setelahnya, saat pemulihan, agar tidak mengganggu latihan. Bagi pembalap ini, mereka akan melakukan sauna atau mandi air panas. Kuncinya di sini adalah kami juga memantau seberapa banyak keringat yang mereka keluarkan agar mereka dapat terus terhidrasi sehingga tidak mengganggu hari berikutnya."
Fase persiapan tidak berhenti sampai balapan dimulai, bahkan selama seminggu menjelang balapan, dengan Florence yang sangat panas, para pembalap akan beradaptasi dan mengaklimatisasi diri hingga saat-saat terakhir.
"Ketika kami tiba di Italia, pada hari-hari latihan sebelumnya, kami menggunakan semua protokol cuaca panas kami," lanjut Neumann. "Kami menyesuaikan minuman untuk cuaca panas sehingga mereka dapat minum lebih banyak tanpa mengonsumsi terlalu banyak karbohidrat, juga kaus kaki es.
"Kemaren adalah contoh bagus apa yang dapat kami lakukan dalam balapan untuk memastikan semua pembalap terhidrasi dengan baik dan tetap dingin. Saya kira, kami punya lebih dari 10 titik botol, dengan banyak dukungan dari staf dengan botol, es slushi, dan kaus kaki es. Kedengarannya agak tradisional, tetapi itu masih cara paling efektif untuk mendinginkan diri."
Dempster juga menunjukkan bahwa dalam hal pendinginan, segala sesuatunya tidak perlu terlalu rumit. Sementara pembalap Red Bull-Bora-Hansgrohe menggunakan sepatu bot kompresi pendingin kelas medis, pendekatan INEOS Grenadiers lebih sederhana.
"Kami punya beberapa perangkat, tapi pada akhirnya tidak ada yang rumit. Ini seperti bak air dingin. Sama seperti jika Anda kedinginan, hal terbaik dan paling terbukti adalah mandi air panas, dan itu membantu Anda menghangatkan tubuh.
"Jadi kami kembali ke sana. Anda melihat rompi es dan kaus kaki es baru yang mewah sepanjang waktu, dan para pembalap dengan kaus kaki es dan semua itu, tapi itu lebih seperti sensasi sesaat. Jika Anda mengenakan kaus kaki es di punggung Anda, Anda sebenarnya tidak akan menurunkan suhu tubuh Anda."
Faktanya, tim INEOS Grenadiers telah menggunakan rompi es dan kaus kaki es sebelum dan sesudah dua etape pertama Tur tahun ini. Namun seperti kebanyakan tim, keinginan untuk menurunkan suhu inti sebelum balapan memberikan sedikit peningkatan performa, karena tubuh memerlukan waktu lebih lama untuk menaikkan suhu ke tingkat yang merugikan.
Suhu inti rata-rata manusia adalah sekitar 36,1°C hingga 37,2°C. Output daya dapat turun 5% per derajat Celcius meningkat (Racinais et al).
"Jika Anda bisa sampai balapan dalam kondisi dingin, itu yang utama, dan kemudian Anda hanya bertarung melawan kekalahan dalam kepanasan," kata Dempster.
Menariknya, Norelle agak tidak setuju dengan pendapat Dempster. Ia percaya kaus kaki es memang membantu menurunkan suhu inti, namun ia juga mengakui bahwa "keduanya sedikit benar."
Ia menjelaskan bahwa "banyak penelitian menunjukkan bahwa mendinginkan di sekitar pangkal kepala, di sekitar leher, adalah cara paling efektif untuk menjaga suhu inti tubuh tetap rendah," dan menambahkan bahwa ada teknik lain yang ‘menipu’ tubuh agar merasa lebih dingin, meskipun efek fisiknya tidak ada.
"Saya pikir es, tentu saja terbukti dari penelitian, benar-benar membantu mendinginkan suhu inti tubuh. Anda dapat melakukan berbagai tes untuk membuktikannya, tetapi kemudian air di kepala juga hanya perasaan segar, menghilangkan keringat, tetapi juga tetap dingin dengan cara itu.
"Menthol adalah salah satu yang sering digunakan orang. Rasanya dingin dan menyegarkan di mulut Anda, jadi meskipun mungkin tidak mengubah apa pun, itu memberi Anda penyegaran mental. Teknik-teknik seperti itu dapat bekerja dengan cara itu, tetapi kami benar-benar menginginkannya sebagai pendukung."
Setelah balapan selesai, banyak tim yang menyediakan es di bak bagian belakang van – seperti yang terlihat di INEOS Grenadiers, UAE Team Emirates, dan Astana Qazaqstan. Namun, pendekatan Red Bull-Bora Hansgrohe sedikit lebih berteknologi tinggi.
Manajer tim Ralph Denk, bersama dengan petugas pers Stefan Flessner, menjelaskan bahwa tim tersebut menggunakan sistem terapi pembungkus dingin dari merek Amerika, Game Ready. Bekerja dengan cara yang mirip dengan sepatu bot kompresi pemulihan, pompa ini memompa air dingin melalui pembungkus untuk mendinginkan tubuh.
Itu juga dapat bekerja dengan air hangat, tetapi tentu saja itu akan menyiksa pada suhu seperti ini. Ini terutama produk medis, dan tersedia dalam berbagai bentuk dan ukuran untuk berbagai bagian tubuh, tetapi sepatu bot digunakan oleh tim, mungkin untuk manfaat tambahan kompresi pada otot-otot pembalap yang paling banyak bekerja.
Pendekatan DSM lebih fokus pada hidrasi dan pengembalian suhu secara bertahap, daripada mengejutkan tubuh dengan es atau solusi berteknologi tinggi apa pun. Tentu saja, hal ini juga bisa menjadi kendala anggaran bagi tim, yang tidak memiliki dana sebesar tim yang berjuang untuk GC.
"Ada beberapa penelitian yang mengamati pemandian air dingin, mandi es, dan hal-hal seperti itu," jelas Naumann. "Dan sebenarnya, penelitian menunjukkan bahwa itu tidak sepenuhnya efektif, karena bisa menjadi kejutan suhu yang cukup besar bagi tubuh. Yang benar-benar kami fokuskan adalah hidrasi. Mereka akan mendapatkan minuman pemulihan dan minuman dingin, dan kemudian kami hanya melangkah melalui protokol makan pemulihan. Jadi setelah istirahat, itu benar-benar tentang hidrasi, dan tentu saja AC sangat, sangat membantu."
